Dopo la nascita di un orangutan, i primi due anni della sua vita saranno completamente dipendenti dalla madre, mantenendo un contatto fisico diretto con lei per almeno i primi quattro mesi, e allattando al seno per un massimo di cinque anni in totale. Durante quel periodo, probabilmente non incontrerà mai suo padre. Anche gli orsi polari nascono indifesi, sopravvivendo con il latte materno durante il rigido inverno artico, ma i padri dell'orso polare non offrono genitori, e si sa anche che mangiano i loro cuccioli in occasioni se ne hanno la possibilità.
Entrambi questi fatti riflettono un modello comune in tutto il regno animale: nella maggior parte delle specie, le madri sono intrinsecamente molto più coinvolte nella genitorialità rispetto ai padri, e l'evoluzione le ha spinte a sviluppare istinti genitoriali assenti nelle loro controparti maschili.
Un nuovo esperimento, tuttavia, suggerisce che contrariamente alla saggezza convenzionale, una specie animale rimane un'eccezione abbastanza significativa a questa regola: gli umani. Si ritiene spesso che nessuno possa riconoscere il pianto di un bambino con la stessa precisione della madre, ma uno studio pubblicato oggi su Nature Communications da un team di scienziati francesi guidato da Erik Gustafsson dell'Università di Saint-Etienne ha scoperto che i padri possono farlo allo stesso modo bene, se trascorrono tanto tempo con la loro prole come fanno le madri.
Lo studio ha coinvolto 29 bambini provenienti dalla Francia e dalla Repubblica Democratica del Congo, tutti con meno di mezzo anno di età, insieme a ciascuna delle loro madri e 27 dei loro padri (2 non sono stati individuati per lo studio). I ricercatori hanno registrato le grida fatte da questi bambini mentre facevano il bagno, e poi le hanno riprodotte ai loro genitori (insieme alle grida di altri bambini) in seguito. A questo spettatore non genitore, le grida (pubblicate insieme al giornale) sembrano generalmente abbastanza simili - come quella qui sotto, sembrano tutte, beh, come il grido di un bambino per eccellenza:
In una di quelle strabilianti prodezze della genitorialità, però, i genitori fecero molto meglio del caso nell'identificare quale delle grida apparentemente identiche appartenessero al loro bambino solo dal suono. Ogni genitore ha sentito una sequenza casuale di 30 pianti diversi (24 di altri 8 bambini e 6 dei propri) e, in media, hanno identificato correttamente 5, 4 delle grida del loro bambino, facendo 4.1 falsi positivi (identificando erroneamente il pianto di un altro bambino come di loro figlio). Sebbene questa abilità non indichi necessariamente che un genitore fornisca assistenza esperta, riflette una connessione straordinariamente ben sintonizzata tra genitore e bambino.
Quando i ricercatori hanno diviso i dati in base al genere, hanno trovato qualcosa di interessante. Il fattore che predisse meglio quali genitori fossero i più bravi a identificare le grida dei loro figli era la quantità di tempo che i genitori trascorrevano con i loro bambini, indipendentemente dal fatto che fossero la madre o il padre.
Dei 14 padri che hanno trascorso in media 4 o più ore al giorno con i loro bambini, 13 hanno identificato correttamente il 98% delle loro grida totali (e il colpevole ha comunque ottenuto il 90% giusto). Le 29 madri che hanno trascorso una quantità comparabile di tempo con i loro figli (cioè tutte le madri nello studio) hanno ottenuto lo stesso 98% di correttezza. I restanti 13 padri che hanno trascorso meno di 4 ore al giorno con i loro figli, sono stati in grado di identificare correttamente solo il 75% delle grida.
La scoperta potrebbe non sembrare particolarmente sorprendente - ovviamente, qualunque sia il momento in cui i genitori trascorrono più tempo con i loro figli, sarà meglio identificare le sfumature del suo tono - ma si contrappone al grano delle precedenti ricerche su questo argomento, che ha scoperto che le madri sembravano essere naturalmente migliore dei padri nell'identificare le grida dei propri figli. (Le persone spesso assumono la stessa ipotesi, affermano i ricercatori: in un sondaggio informale condotto su 531 studenti dell'Università di Saint-Etienne, il 43% ritiene che le madri stiano meglio, e il resto pensa che padri e madri siano ugualmente bravi a identificare il bambino piange, mentre nessuno pensava che lo fossero i padri.) Ma studi precedenti non tenevano conto della quantità di tempo che i genitori trascorrevano abitualmente con i loro figli su base giornaliera.
I risultati suggeriscono che l'esperienza e l'apprendimento possono essere più critici per una buona genitorialità rispetto alle abilità innate. Lungi dall'essere intrinsecamente svantaggiati nel riconoscere le grida dei loro bambini, i maschi che hanno trascorso molto tempo a fare i genitori si sono rivelati altrettanto bravi delle femmine nell'attività - quindi in termini di questa particolare abilità, almeno, i genitori sono meno un talento intrinseco che uno da praticare e sviluppare. Ciò implica anche che chiunque sia il principale caregiver di un bambino - nonni, zie, zii o persone non imparentate con il bambino - può sviluppare la stessa capacità di distinguere le grida del bambino nella sua cura dagli altri bambini.
Naturalmente, sebbene i risultati non descrivano alcuna asimmetria innata nelle capacità genitoriali tra i sessi, rivelano un'enorme asimmetria nel comportamento dei genitori indipendentemente dal loro continente, basata su ruoli di genere tradizionali. Ogni madre che partecipava allo studio trascorreva abbastanza tempo con i propri figli per sviluppare l'abilità testata, mentre solo la metà circa dei padri lo faceva - e due padri non potevano nemmeno essere individuati per partecipare allo studio in primo luogo.
I padri possono avere le stesse capacità genitoriali innate delle madri, ma solo se rendono necessario l'enorme investimento di tempo. Questo studio indica che di solito non è così, e sebbene la sua dimensione del campione fosse estremamente limitata, i set di dati più ampi mostrano lo stesso. Secondo i più recenti dati di Pew Research sulla genitorialità, la madre americana media trascorre 14 ore alla settimana in compiti di assistenza all'infanzia, rispetto a solo 7 ore per il padre medio, quindi mentre gli uomini possono sviluppare la capacità di conoscere i loro bambini così come donne, la maggior parte dei padri là fuori probabilmente non è così lontana.
