In Senegal, l'empowerment femminile, il prestigio e la ricchezza sono misurati in oro scintillante

A Dakar, in Senegal, una donna entra in una stanza buia e piccola chiamata m'bar, uno studio orafo. Le pareti sono ricoperte di polvere nera ed è lì per commissionare un intricato gioiello d'oro che farà parte della ricchezza della sua famiglia, nonché un simbolo del suo status, potere politico e prestigio. È accompagnata da un griot, che canterà canzoni lodando i legami familiari del cliente e la sua bellezza per ispirare la teugue, orafa, a creare un gioiello particolarmente squisito.

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"Molto spesso c'era solo una piccola lampadina appesa in quella stanza, e ti chiederesti come mai nel mondo avrebbero potuto fare il lavoro eccellente e delicato che hanno fatto", spiega la storica dell'arte Marian Ashby Johnson. “C'era un piccolo buco in quello che a volte era un pavimento per lo più sporco. Era lì che avevano la loro fornace, dove fondevano l'oro e lo trasformavano in cose meravigliose. "

Quelle cose includevano complicate collane d'oro di fiori o farfalle, con fili di filigrana quasi impossibilmente piccoli intrecciati in forme tubolari impennate, o intrecciati in bracciali che sembravano quasi troppo pesanti da indossare. Ci sono anelli con cupole stilizzate che sembrano appartenere a un castello e girocolli che sembrano squame ondulate che sostengono un ornamento principale che sembra essere una piccola replica di una città d'oro.

"La presentazione di questi orafi è incredibile, ma quello che devono passare per ottenere la filigrana, come minuscole linee di fili d'oro, ha impiegato molto tempo", dice Johnson, che ha sfogliato i loro cataloghi e ha visto i disegni che avevano fatto per realizzare disegni per soddisfare le donne che volevano dare il proprio punto di vista ai progetti esistenti. “Hanno dovuto tirarlo attraverso una placca che era piena di fori di dimensioni diverse. Avrebbero iniziato con un pezzo d'oro e avrebbero dovuto farcela fino a quando non fossero arrivati ​​al meglio che potevano fare per la filigrana. È stato un processo enorme. "

Johnson ha trascorso decenni a fare ricerche in Senegal, intervistando orafi e i loro clienti sul metallo prezioso che fa tanto parte della storia e della cultura della nazione dell'Africa occidentale. Johnson ha donato 250 opere di gioielleria insieme alle sue note d'archivio e fotografie per la nuova mostra "Good as Gold: Fashioning Senegalese Women", ora esposta al Museo Nazionale d'Arte Africana di Smithsonian. Lo spettacolo racconta i vari stili dei gioielli d'oro e la sua storia. Ma riguarda anche le donne che hanno disegnato e indossato questi pezzi spettacolari e i messaggi dietro di loro.

“Questa è principalmente una storia sulle donne. Era ovviamente una storia sulla moda, e ho guardato molto alla moda in giro per la città come un centro urbano e come un modo di. . . offrendo una sorta di piattaforma per le donne per usare gioielli ed espressioni sartoriali per cavarsela ”, spiega la curatrice ospite della mostra Amanda Maples, che nota che la collezione abbraccia il XX secolo e il XXI secolo.

Femme et jeune fille Wolofes di J. Bienamié, senza data (Archivi fotografici Eliot Elisofon, Museo nazionale di arte africana) Collana in lega d'oro con pendente a forma di cuore ( tchor ), dettaglio, artista sconosciuto, inizi della metà del 20 ° secolo, Senegal (Museo Nazionale di Arte Africana, dono della Dott.ssa Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) Collana in lega d'argento placcata in oro ( bount u sindoné ) di un artista Wolof, metà del XX secolo, Dakar, Senegal (Museo nazionale di arte africana, dono della dott.ssa Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) Ciondolo con collana a farfalla in lega d'argento placcato in oro (dettaglio) di un artista Wolof o Tukulor, anni '30 -'50, Dakar, Senegal (Museo Nazionale di Arte Africana, dono della Dott.ssa Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) Orecchini in lega d'argento placcati in oro di un artista Tukulor, metà del XX secolo, Dakar, Senegal (Museo Nazionale di Arte Africana, dono della Dott.ssa Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) Anello in lega d'argento placcato in oro di un artista Wolof, anni '50 -'70, Dakar, Senegal (Museo Nazionale di Arte Africana, dono della Dott.ssa Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) Bracciale in oro di un artista Wolof o Tukulor, metà del tardo 20 ° secolo, Dakar, Senegal (Museo Nazionale di Arte Africana, dono della Dott.ssa Marian Ashby Johnson, Franko Khoury) Collana in lega d'argento placcata in oro di un artista Wolof, metà del XX secolo, Dakar, Senegal (Museo Nazionale di Arte Africana, dono della Dott.ssa Marian Ashby Johnson, Franko Khoury)

“La gioielleria è ancora un modo di modellare l'identità di sé e l'identità cittadina e culturale, la politica, e tutto ciò si unisce ai gioielli. . . . Ma volevo approfondire quei significati nascosti più profondi delle donne. . . e il modo in cui lo usano per creare qualcosa di simile sotto il senso superficiale della connettività in modo locale ma anche globale ”, afferma.

Le donne senegalesi, note di Maples, hanno storicamente usato gioielli per creare un'identità cosmopolita di potere e prestigio. Un componente chiave di "Good as Gold" è sañse, pronunciato "sahn-say". È una parola della tribù Wolof derivata dal cambiavalute francese , per cambiare o trasformare . Significa "travestirsi", ma illustra anche il concetto di presentazione di un personaggio pubblico favoloso. Maples spiega che le donne usano gioielli d'oro per creare un sé pubblico elegante e sofisticato. Ciò include tutto, da elaborate acconciature e sciarpe, sfoggiando il miglior abito cerimoniale di una donna, fino ai sandali dal design accattivante e il tintinnio dei bracciali d'oro. Attraverso questi abiti, le donne senegalesi usano la moda per scopi sociopolitici ed economici, oltre a celebrare la propria storia.

“Ci sono stati sicuramente design e stili creati per eventi o architetture specifici. Le donne erano apprezzate nella comunità e (i gioielli) avrebbero preso il nome da queste donne ", afferma Maples, " ma c'è anche questo senso di individualità che doveva essere tirato fuori. Quindi c'è questa comunanza in termini di uno stile riconoscibile che vedresti non solo a Dakar, ma spesso in tutto il paese. . . . Quindi, ottieni questo potere nel pezzo così come la comunità e la donna stessa. "

C'è un paio di orecchini nella collezione chiamata Pauline Diack, che prende il nome da una bellissima e famosa levatrice di Saint-Louis. Gli orecchini sono stati progettati e nominati, in consultazione con Diack, da una cara amica e sono stati realizzati dall'orafo Magueye Niang nel 1944. I curatori osservano che le donne senegalesi erano famose per il loro attivismo politico e che i gioielli venivano spesso usati per commemorare eventi politici, persone o cause. C'è un braccialetto nella collezione chiamato Loi de Lamine Guéye, dal nome del politico Lamine Guéye, che ha aiutato le donne senegalesi a guadagnare il diritto di voto nelle colonie francesi. Le donne hanno partecipato ai suoi discorsi semplicemente gocciolando di raffinatezza e gioielli d'oro.

Ritratto di donna di Ibrahima Sall, dopo il 1967 (Museo nazionale di arte africana, dono della volontà e collezione Irene Petty, Frank Khoury)

"Buono come l'oro" celebra il ruolo essenziale che le donne senegalesi hanno giocato nel commercio e nella politica da quando i portoghesi hanno creato reti commerciali oceaniche nel XV secolo. Ma parte della loro storia è inquietante. Chiamate signares, dalla parola portoghese senhoras, queste donne incredibilmente potenti hanno fatto ondate culturalmente ed economicamente, oltre ad essere conosciute per la loro bellezza e il buon senso degli affari. Maples dice che non c'è davvero una traduzione inglese per la parola.

“È una specie di parola ibrida francese e portoghese. Non è senegalese. Ma le donne stesse erano una specie di afro-europea e si sposavano temporaneamente con uomini essenzialmente europei. Ciò era vantaggioso sia per gli uomini che per le donne. Parlavano già diverse lingue, si adattarono rapidamente alle lingue europee e furono in grado di accedere alle reti commerciali in particolare quella verso l'oro e verso l'interno ”, spiega Maples. “Ma le donne hanno ereditato la proprietà e qualsiasi reddito da ciò quando gli uomini se ne sono andati. . . . Quindi le donne e i loro figli hanno ereditato tutta quella ricchezza dal commercio dell'oro e dal commercio degli schiavi. "

I signares del 18 ° e 19 ° secolo guadagnarono la loro ricchezza principalmente attraverso la proprietà della proprietà da parte dei cosiddetti "matrimoni della terra" con gli europei e attraverso la loro proprietà di schiavi e oro. È stato scomodo per Maples parlare di questa parte della loro storia, anche se la caccia alla testa e la schiavitù erano comuni nell'Africa occidentale anche prima dell'inizio della tratta degli schiavi transatlantici. Ma dice che i cartelli mandavano i loro schiavi nelle miniere d'oro, che il metallo sarebbe stato trasformato in gioielli e che faceva parte della loro proprietà e commercio, il che rendeva possibile alle donne il potere di autorizzarsi.

“È questa la storia del lato opprimente dello sfruttamento umano più l'emancipazione allo stesso tempo. È una narrazione molto complessa ", afferma Maples. “L'oro è in realtà una delle uniche cose di proprietà esclusiva delle donne per la maggior parte. . . . L'oro è uno dei modi più reali in cui una donna può ereditare e avere ricchezza e così la fanno passare. . . . Vedi queste potenti imprenditrici davvero esperte e in un certo senso stavano usando gli uomini per fare il loro caso, e sono stati in grado di avere successo grazie a quello. ”

Un fulcro della mostra è un abito commissionato da Oumou Sy, la "Regina della moda" del Senegal, ispirata alla forza e al potere dei signares.

Per le sue collezioni, il museo ha chiesto a Oumou Sy, la "Queen of Couture" del Senegal e il suo stilista più celebre, di creare un nuovo ensemble di alta moda ispirato alla forza e al savoir-faire delle donne senegalesi. (Commissionato dal National Museum of African Art, 2018)

Il modello indossa un copricapo elaborato rosso e oro, tessuto meticolosamente lavorato e gioielli in oro incredibilmente intricati tra cui orecchini, bracciali e pendenti. Molti segnali preferivano il rosso e gli abiti li mantenevano completamente coperti in modo da poter mantenere la loro pelle chiara. Il design di Sy includeva anche gli indumenti intimi indossati dai signares, che indossavano cinture e altri abiti speciali per sedurre i loro uomini, tra cui bracciali nascosti e anelli per le dita dei piedi. Tramite un traduttore, Sy spiega in francese come si sente ad avere la sua visione di ciò che chiama "le regine d'oro" in mostra qui.

“Sono molto onorato di avere il modello qui e di esporlo. È qualcosa che è davvero integrato nella vita e se sei in Senegal vedrai immagini dei segni e di questo vecchio modo tradizionale. Fa parte della nostra cultura ", spiega Sy, " È una parte meravigliosa della nostra cultura che le persone apprezzano anche se ha un po 'di origine volgare ".

Il direttore del museo, Gus Casley-Hayford, afferma che "Good as Gold" gli ha fatto riflettere sulla sua famiglia e su suo nonno, commerciante di oro in Sierra Leone. Portava a casa piccoli sacchetti di polvere d'oro e pepite d'oro a sua moglie, che andava a cercare un gioielliere per trasformarli in pezzi gloriosi.

“È una cosa pervasiva che senti in Africa occidentale. . . l'importanza della narrazione familiare ed è qualcosa che viene celebrato attraverso l'oro in un modo così glorioso ”, afferma Casley-Hayford. “Potrebbe essere ben indossato. Eppure, il fatto che fosse ben indossato in realtà sembrava aumentare il suo valore. . . Potrebbe essere tramandato per generazioni e sentirsi vecchio e rinnovato attraverso il processo. Per me, l'oro è come una storia meravigliosa che si arricchisce solo attraverso la rivisitazione. "

“Good as Gold: Fashioning Senegalese Women”, a cura di Amanda Maples e Kevin D. Dumouchelle, è in mostra al National Museum of African Art di Smithsonian a Washington, fino al 29 settembre 2019.