Aspettando in fila il loro peso, le zucche grumose e pallide si piegano sui loro pallet come palloncini sgonfiati. Ma per diventare un campione mondiale dei pesi massimi, l'aspetto non ha molta importanza. Quando si tratta di questa competizione, decenni di intensa selezione selettiva hanno bandito i frutti piccoli, perfettamente ovoidali e brillantemente arancioni con un focus su un tratto esclusivo: dimensioni enormi.
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Ogni anno, una comunità internazionale di coltivatori di zucca gigante carica zucche bestiali sui rimorchi, portandole alle fiere locali e valutando per avere una possibilità al titolo.
Le dimensioni di queste zucche sono inimmaginabilmente grandi per me: riesco a malapena a far crescere i pomodori senza fare lacrime strazianti attraverso la loro delicata carne, le interiora che gocciolano a terra. Quindi sono andato dagli scienziati e dai coltivatori di zucca competitivi per porre questa domanda ardente: come si fa a creare una zucca mostruosa?
L'attuale record mondiale è detenuto da Beni Meier, un commercialista svizzero di giorno, che ha coltivato una zucca che pesa a 2.323, 7 sterline, all'incirca la stessa quantità di una piccola auto. Ma è probabile che non manterrà quel titolo a lungo. Questi giganti stanno crescendo in massa a passi da gigante ogni anno e non ci sono segni che stiano rallentando.
"Il peso continua ancora a salire ... 15 anni fa l'obiettivo era 1.000 sterline e tutti pensavano che fosse inaudito", afferma Woody Lancaster, un coltivatore di zucca competitivo e il cosiddetto battitore pesante, o qualcuno che agita costantemente fuori mostri. Il suo 1.954 libbre si è classificato al 14 ° posto nel mondo quest'anno.
Secondo Lancaster e altri coltivatori, ci sono alcuni inquilini di base per coltivare zucche giganti: mantenerli alla temperatura perfetta, dare loro cibo e acqua continui, proteggere le loro pelli delicate dall'essiccazione e dalle screpolature e coprirle di notte per riscaldarle. I coltivatori competitivi inoltre potano amorevolmente le loro piante di zucca, riducendo i loro frutti ad alcune gemme preziose. Ma soprattutto, devi iniziare con un seme campione.
George Hamilton, specialista del campo di estensione in frutta e verdura presso l'Università del New Hampshire, classifica l'importanza relativa della lista di controllo di un coltivatore in questo modo: “Il numero uno è la genetica, il numero due è la genetica, il numero tre è la genetica. E poi numero quattro hai sole, calore, fertilizzanti e acqua ", dice.
In questi giorni, quasi tutte le zucche premiate possono risalire alle origini del gigante atlantico di Howard Dill. Dill ha trascorso 30 anni attenti a coltivare le sue bestie dalle varietà di zucca Mammoth, che sono radicate nella specie di zucca Cucurbita maxima .
Nel 1981, Dill ha segnato un record mondiale con una bestia da 493, 5 libbre, calpestando il precedente record di 460 sterline. Ha brevettato i semi e una coorte internazionale di coltivatori ha continuato a riprodurli selettivamente per zucche più grandi.
Poco meno di 35 anni dopo, il record di peso per le zucche è più che quadruplicato.
"Fondamentalmente è come le corse dei cavalli. Stiamo allevando grandi zucche in grandi zucche ogni anno per creare zucche più grandi", afferma Ron Wallace, un altro battitore pesante che detiene più titoli in crescita. La scorsa settimana, Wallace ha battuto il record di peso nordamericano con il suo colosso da 2.230 libbre.
Ron Wallace posa con il suo mostro da 2.230 libbre da record. Ora detiene il record per la zucca più pesante del Nord America. (Per gentile concessione di Ron Wallace) Quindi perché questi mostri possono diventare così grandi? Le zucche dell'Atlantico gigante possono accumulare quasi 50 chili al giorno durante l'alta stagione di crescita, afferma la fisiologa vegetale Jessica Savage presso l'Arboretum Arnold dell'Università di Harvard. Sebbene una zucca sia all'incirca il 90 percento di acqua, c'è ancora una grande quantità di zucchero che scorre nella massa della pianta.
Stranamente, le piante giganti non sono più in grado di produrre zucchero rispetto ai loro cugini di dimensioni normali, spiega Savage. Sono solo più bravi a spostarlo.
Per riportarti alla biologia del liceo, le piante hanno due tipi di tessuti che lavorano per far fluire cibo e acqua: lo xilema e il floema. Lo xilema trasporta l'acqua nelle piante e il floema è responsabile del movimento dello zucchero. Mentre tutte le zucche muovono facilmente grandi quantità di acqua, Savage ha scoperto che le zucche giganti hanno sostituito il floema.
I coltivatori hanno anche sfruttato il potere dei funghi micorrizici, che colonizzano felicemente le radici della pianta e aiutano l'acqua e i nutrienti a fluire nella pianta in cambio di carboidrati, spiega Wallace, che originariamente introdusse i funghi in giardinieri estremi. Con la crescente domanda per i suoi speciali elisir contenenti funghi, Wallace ha iniziato a vendere i mix lo scorso febbraio e gli affari vanno a gonfie vele.
Quindi c'è un fattore biologico che alla fine ne limiterà le dimensioni?
Non proprio. Questi mostri sono così bravi a spostare gli zuccheri, che date le condizioni adeguate, non c'è nulla di eclatante che limiti la loro crescita, dice Savage. "Sembra che tutto nella pianta sia appena aumentato con la dimensione del frutto".
Un altro coltivatore, Matt DeBacco, suggerisce che il limite potrebbe essere nelle cellule. Le piante diventano grandi in due fasi. Prima si dividono e moltiplicano le loro cellule, quindi le cellule iniziano ad espandersi. Ogni singola cellula può espandersi fino a mille volte la sua dimensione originale, quindi se la zucca ha più cellule per cominciare, può espandersi molto più velocemente alla fine della stagione, quando la crescita diventa spesso lenta, spiega DeBacco.
DeBacco, soprannominato "scienziato pazzo Matt" dalla sua comunità locale, sta attualmente armeggiando con una miscela di ormoni e aminoacidi per prolungare il periodo iniziale di crescita cellulare. Il suo metodo ha già prodotto zucche che pesano oltre 2.000 sterline e pensa che potrebbe esserci ancora spazio per armeggiare.
"Penso che sia l'ultima cosa che proviamo prima di metterle in sequenza e cambiare le G, le A, le T e le C", afferma DeBacco, riferendosi alle coppie di basi chimiche che compongono il DNA.
Alla fine, il limite potrebbe scendere alla fisica. Le zucche giganti si piegano già sotto il loro stesso peso, sviluppando crepe da spezzare il cuore se crescono troppo rapidamente o in modo irregolare. Ma il cedimento potrebbe effettivamente essere una delle chiavi per una crescita continua, secondo una ricerca pubblicata sull'International Journal of Non-Linear Mechanics .
L'autore principale David Hu e il suo team hanno usato i vizi per testare quanta forza potevano sopportare alcune sfortunate zucche. Hanno scoperto che le zucche rotonde potevano sopportare molto. Sulla base di questi test, hanno stimato che una zucca perfettamente uniforme potrebbe crescere fino a ben 20.000 sterline. Mentre le zucche si appiattiscono, le cose diventano più complicate, ma l'appiattimento sembra aiutare le zucche a sostenere la loro mole voluminosa senza spaccarsi.
Quindi, anche se potremmo non avere mai zucche abbastanza grandi da servire da carri, ne abbiamo già abbastanza grandi per le gite in barca, e forse continueranno ad espandersi in orizzontale. I giardinieri estremi dovranno solo continuare a coltivare le loro enormi zucche per scoprirlo.
Due persone aiutano a guidare una squash monster su una scala durante il campionato europeo 2013 a Ludwigsburg, in Germania, (© Daniel Bockwoldt / dpa / Corbis) 
Gli spettatori si riuniscono intorno alle zucche giganti in mostra in uno dei più grandi spettacoli agricoli al coperto a Toronto, in Canada. (© Zou Zheng / Xinhua Press / Corbis) 
Il coltivatore di zucca Oliver Langheim si pone con la sua portly zucca. Una piccola zucca Baby-Boo si trova in cima, sembra ancora più piccola rispetto al gigante atlantico. (© Patrick Pleul / dpa / Corbis) 
Se attualmente stai chiedendo cosa si fa con una zucca così gigante, ecco un'opzione: scavarla in una barca. Questa immagine proviene dalla regata della zucca 2014 a Ludwigsburg, in Germania. (© SEBASTIAN KAHNERT / epa / Corbis) 
Le zucche richiedono uno speciale sartiame delle cinghie per garantire la loro sicurezza durante il movimento dai campi alla bilancia, come illustrato qui al campionato di coltivazione della zucca di quest'anno a Boerssum, in Germania. (© Peter Steffen / dpa / Corbis) 
Il giardiniere svizzero Beni Meier, posa accanto alla sua preziosa zucca. Questa zucca detiene attualmente il record mondiale a 2323, 7 sterline. (© Thomas Kienzle / dpa / Corbis) 
Durante gli anni dell'allevamento selettivo, molti dei Giganti dell'Atlantico hanno perso il loro brillante bagliore arancione. Ma rimane ancora in alcuni ceppi, come quello nella foto qui con la giardiniera hobby Silvia Manteuffel. (© PATRICK PLEUL / epa / Corbis)
