Nel 1925, quando il paleontologo George Wieland della Yale University pubblicò un articolo intitolato "L'estinzione dei dinosauri", nessuno sapeva perché i grandi archosauri fossero scomparsi. Il fatto che l'estinzione dei dinosauri valesse la pena spiegare era una nuova idea. Dal momento in cui i dinosauri furono inizialmente descritti all'inizio del XIX secolo fino all'inizio del XX, la loro esistenza e scomparsa sembravano semplicemente far parte di una grande progressione della vita che non richiedeva particolari attenzioni o spiegazioni. Anche quando i paleontologi iniziarono a riflettere sul motivo per cui i dinosauri scomparvero, molti pensarono che i dinosauri fossero inevitabilmente condannati da strani fattori di crescita interni che li rendevano così grandi, stupidi e ornati da non poterli adattare a un mondo che cambiava.
Ma Wieland ha una visione leggermente diversa. Mentre il suo articolo era più un'opinione che una scienza - non c'era nulla di misurato, quantificato o testato nell'articolo - Wieland credeva di aver forse identificato alcune delle "influenze invisibili" che hanno scatenato la morte dei dinosauri. I mangiatori di uova erano di primaria importanza.
Wieland non fu il primo a suggerire che la distruzione delle uova di dinosauro portò all'estinzione del gruppo. Come sottolineato dallo stesso Wieland, i paleontologi Charles Immanuel Forsyth Major e Edward Drinker Cope avevano precedentemente ipotizzato che piccoli mammiferi avrebbero potuto razziare i nidi di dinosauri così frequentemente che Triceratops e il suo genere mesozoico erano incapaci di riprodursi con successo. Questa ipotesi sembrava plausibile in generale, ma Wieland non era d'accordo sul fatto che i mammiferi fossero i principali colpevoli. I piccoli mammiferi mesozoici sembravano troppo deboli per rompere le uova di dinosauro, e i più voraci ladri del nido dei giorni nostri sembravano quei rettili capaci di deglutire le uova intere. "I potenti alimentatori di uova e giovani di dinosauro devono essere cercati tra i dinosauri stessi", ha osservato Wieland, "e forse, tra i primi varanidi e boids".
Wieland credeva che il consumo di uova dovesse essere dilagante durante l'età dei dinosauri. In effetti, pensava che una dieta a base di uova avrebbe potuto persino portare all'evoluzione di alcuni dei più grandi di tutti i dinosauri predatori. Considerando il gigante Tyrannosaurus, Wieland scrisse: “Ciò che è più probabile degli antenati immediati di questo dinosauro hanno avuto il loro primo impulso verso il gigantismo con una dieta di uova di sauropodi e che, a parte i varanidi, i dinosauri teropodi erano i grandi mangiatori di uova di sempre? ”L'ironia crudele di questa idea era che gli immensi dinosauri predatori si riproducessero anche deponendo le uova, e Wieland considerava“ abbastanza inferibile ”che i loro nidi, a loro volta, sarebbero stati razziati da piccole lucertole e serpenti monitor.
I dinosauri non erano del tutto indifesi contro tali attacchi. Sebbene negli anni '20 si pensasse che i dinosauri fossero rettili di grandi dimensioni, Wieland ipotizzava che i dinosauri avrebbero fornito assistenza ai genitori, probabilmente erano più attivi delle lucertole e dei coccodrilli viventi e, tra le varietà che mangiano uova, potrebbero anche aver cercato nidi non protetti in “branchi” coordinati. “Con bestie così attive e potenti ai margini della giungla”, scrisse Wieland, “la vita era varia e sanguinaria, sia nella dignità scientifica dirlo.” Sfortunatamente, un'esistenza attiva e varia non poteva salvare i dinosauri. Sia i fattori ecologici che la presunta incapacità dei dinosauri di cambiare hanno segnato il destino dei dinosauri, ha concluso Wieland; la grande perdita di uova e la "senilità razziale" dei dinosauri portarono alla fine il gruppo all'estinzione.
Quando Wieland scrisse il suo articolo, poteva solo speculare sulla predazione su uova di dinosauro e bambini. Nei decenni successivi, tuttavia, i paleontologi hanno scoperto rare testimonianze fossili secondo cui piccoli predatori hanno davvero catturato giovani dinosauri in varie fasi di sviluppo. Nel 2010, i paleontologi hanno annunciato la scoperta di Sanajeh, un serpente tardo-cretaceo che potrebbe aver nutrito le uova dei dinosauri sauropodi. Diversi anni prima, un diverso gruppo di paleontologi aveva trovato diversi scheletri di Psittacosaurus nel contenuto dello stomaco fossilizzato del mammifero Repenomamus di dimensioni opossum, e in un articolo del 1994, il paleontologo James Kirkland suggerì che anche piccole forme di coccodrilli come il sottile Fruitachampsa potrebbero essere state divorate uova e piccoli dinosauri poiché le loro ossa si trovano talvolta in associazione con nidi di dinosauri.
Nonostante queste recenti scoperte e ipotesi, tuttavia, non vi è alcuna indicazione che i dinosauri siano stati portati all'estinzione da mangiatori di uova, rettili o altro. Forse una simile visione era sostenibile quando erano noti solo pochi generi di dinosauri e noi comprendevamo ben poco della loro ecologia, ma non ora. Abbiamo una comprensione notevolmente rivista di ciò che è accaduto alla fine del Cretaceo: un'estinzione di massa che ha spazzato via non solo i dinosauri, ma una vasta fascia di forme di vita sulla terra e sul mare. Non c'è traccia di una corsa alle uova di dinosauro nei reperti fossili e i vari tipi di presunti predatori di uova vissero al fianco dei dinosauri per milioni di anni senza uccidere il loro approvvigionamento alimentare. Le uova di dinosauro erano certamente una risorsa nutriente che erano senza dubbio sfruttate da carnivori e onnivori, ma tali depredazioni non erano le chiavi dell'estinzione dei dinosauri.
Riferimenti:
Wieland, G. 1925. Estinzione dei dinosauri. Naturalista americano . 59 (665): 557-565
