Molti uccelli hanno piume nere: corvi, corvi, cormorani, il merlo dal nome appropriato. Ma quando si tratta di piumaggi incredibilmente oscuri, nessuno di loro si confronta con gli uccelli del paradiso, un gruppo di 39 specie che risiede principalmente in Papua Nuova Guinea. Queste meravigliose creature vantano colori luminosi ed elettrici giustapposti da piume così nere che possono competere con i materiali più neri progettati dagli umani, riferisce Ed Yong per l' Atlantico.
Per avere un'idea della profonda oscurità delle piume degli uccelli, non guardare oltre la clip di cui sopra della BBC Earth, che mostra un superbo uccello del paradiso maschile impegnato in un rituale di accoppiamento. Sbuffa le piume in un alone e, ad eccezione di tre brillanti strisce di blu, tutti i suoi lineamenti scompaiono in un vuoto di oscurità.
Un team di ricercatori ha recentemente esaminato più da vicino le piume di uccello del paradiso, nella speranza di saperne di più sulla loro incredibile opacità. I risultati dello studio, pubblicati questa settimana sulla rivista Nature Communications, hanno rivelato che alcune piume di uccello del paradiso vantano una struttura unica, intrappolante la luce. Come spiega Yong, le piume della maggior parte degli altri uccelli hanno un fusto centrale, o "rachide", che si scheggia in rami noti come "barbi" e poi in rami più sottili chiamati "barbule". La struttura è piatta e relativamente ordinata. Alcune piume di uccello del paradiso, d'altra parte, sono irregolari, con barbule curve e appuntite e cavità all'interno delle piume.
Questa disposizione è eccezionalmente efficace nell'assorbire la luce. "La luce colpisce la piuma ed è ripetutamente sparpagliata in queste cavità", Dakota McCoy, un biologo evoluzionista di Harvard e autore principale dello studio, dice a Matt Simon di Wired. "Ogni volta che si disperde, un po 'viene assorbito, quindi è così che diventano così neri."
McCoy e i suoi colleghi ricercatori hanno scoperto che le piume del paradiso possono catturare fino al 99, 95 percento della luce frontale in arrivo. (Quel numero è stato leggermente ridotto, al 96, 86 percento, quando la luce è stata illuminata sulle piume da tutti i lati). Le piume sono così scure, infatti, che intrappolano quasi la stessa luce di Vantablack, una sostanza super-nera inventata dai ricercatori britannici nel 2014. Si dice che Vantablack sia la sostanza umana più scura del mondo; assorbe il 99, 965 percento della luce in entrata.
Le penne dell'uccello del paradiso super-nero intrappolano tra 10 e 100 volte di più rispetto alle piume nere di altri uccelli, secondo Yong. Per illustrare questa discrepanza, i ricercatori hanno spruzzato polvere d'oro su due piume: una appartenente alla melampitta minore, un tipo di uccello canoro e l'altra a una specie di uccello del paradiso. Le foto dell'esperimento mostrano che dopo la spolverata, la piuma melampitta minore sembrava lucida e dorata. Ma la piuma dell'uccello del paradiso appariva ancora più nera del cielo notturno.
Perché queste creature vantano un piumaggio così oscuro? I ricercatori teorizzano che le piume super-nere degli uccelli rendono il loro piumaggio colorato ancora più brillante, il che li rende più attraenti per le femmine. In effetti, le microstrutture di piume non coinvolte nei display di accoppiamento degli uccelli del paradiso non hanno le stesse caratteristiche del piumaggio super-nero.
"La selezione sessuale ha prodotto alcuni dei tratti più notevoli della natura", osserva Rick Prum, professore di ornitologia e biologia evoluzionistica a Yale e autore senior dello studio, in un comunicato stampa di Yale.
Chi ha bisogno di un uomo d'ala quando faranno piume straordinariamente fresche?
