Per decenni, i tubi che hanno portato l'acqua a casa di LeAnne Walters hanno fatto il loro lavoro inosservati e in sicurezza. Ma nell'estate 2014 è cambiato.
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All'improvviso, Walters scoprì che l'acqua che usciva dai suoi rubinetti era scolorita e di cattivo gusto; suo figlio sarebbe uscito dal bagno con eruzioni allarmanti. Dopo aver meticolosamente testato l'acqua di casa sua e averlo testato con kit di test a casa, Walters ha scoperto che aveva livelli di piombo molto più alti di quelli considerati sicuri. La chimica dell'acqua che scorreva attraverso i suoi tubi era cambiata profondamente, con risultati tossici.
Walters ha cercato di contattare i funzionari della città e dello stato per assistenza, ma è stato per lo più ignorato. In quel momento ha contattato Marc Edwards, un ingegnere della Virginia Tech University che studia il trattamento delle acque e la chimica acquatica.
Con l'assistenza di Walters, Edwards e il suo team hanno condotto il primo grande studio che mostra che i livelli di piombo nell'acqua di oltre un centinaio di case della città hanno superato i livelli di sicurezza nel 2014. Per un nuovo rapporto, pubblicato ieri sulla rivista Environmental Science and Technology, Il team di Edwards è tornato a "ground zero" e ha utilizzato l'analisi chimica dei campioni di acqua per vedere fino a che punto è arrivata la contaminazione nella casa di Walters.
Il team conclude che evitare la contaminazione da piombo può richiedere molto più lavoro di quanto alcuni credano e potrebbe persino richiedere una revisione a livello nazionale delle tubature obsolete dell'America.
Un'analisi chimica approfondita dell'acqua dalla casa "ground zero" nella crisi idrica di Flint rivela che la colpa è la corrosione. (Tadhg / Alamy) La causa principale della crisi del piombo Flint è stata la corrosione, conferma il nuovo studio. Per 50 anni, Flint aveva acquistato la sua acqua da Detroit, il suo vicino 70 miglia a sud. Tuttavia, nel 2014, la città a corto di liquidità ha deciso di porre fine al suo accordo con Detroit e di iniziare a prelevare acqua dal fiume Flint fino alla costruzione di un nuovo acquedotto. Ciò che i funzionari non sembravano prevedere era l'effetto che l'acqua leggermente più acida del fiume Flint avrebbe avuto sulle tubature della città.
Inoltre, i funzionari non hanno mai usato metodi comuni di controllo della corrosione che Detroit e molte altre città usano nei loro sistemi idrici. Tali metodi includono l'aggiunta di fosfati all'acqua, che aiutano a impedire che il piombo si dissolva nell'acqua che scorre attraverso i tubi. Quando la città cambiò approvvigionamento idrico, questa ruggine cominciò a essere rimossa, scolorendo fortemente l'acqua e rilasciando le grandi quantità di piombo da quella ruggine nell'acqua.
L'acqua corrosiva che pompava sotto Flint si allontanò rapidamente dallo strato protettivo all'interno dei vecchi tubi di piombo della città, esponendo il piombo nudo all'acqua che scorreva attraverso di essi. Questo vantaggio è stato la fonte della contaminazione iniziale, afferma Edwards. Questo è ciò che è accaduto nella casa di Walters: secondo lo studio, la maggior parte del piombo sembrava provenire non dal tubo di piombo che collegava la sua casa alla linea principale, ma dalla ruggine protettiva che si era accumulata sulle tubazioni di ferro della casa sopra il decenni.
Flint è tornato a utilizzare l'acqua di Detroit nell'ottobre 2015 e ora sta aggiungendo fosfati extra a quell'acqua per aiutare a ridurre i livelli di piombo. Ma queste misure equivalgono a solo un "cerotto", secondo Edwards.
"Alcune persone pensano, 'Se mi sbarazzo dei tubi di piombo, non c'è piombo nella mia acqua", dice Edwards. "[Non è vero." La risoluzione definitiva della crisi delle condutture in piombo richiederà sforzi più drastici rispetto alla semplice sostituzione delle tubazioni esistenti; richiederà una revisione costosa e dispendiosa in termini di tempo dell'intero sistema idraulico della città. Flint è ora nel mezzo di uno sforzo per sostituire le migliaia di tubi di piombo della città, ma non è chiaro quanto tempo ci vorrà o quanto costerà.
Haizhou Liu, un ingegnere ambientale dell'Università della California a Riverside che studia la corrosione e la qualità dell'acqua, ha elogiato il "campionamento accurato" dello studio e ha detto che dimostra quanto i fosfati siano cruciali per controllare la corrosione nei sistemi idrici. Ancora più importante, dice, fa presagire il futuro dell'America con sistemi idrici obsoleti nel 21 ° secolo. "Secondo me, la storia di Flint rivela le sfide per mantenere l'invecchiamento delle nostre infrastrutture idriche a livello nazionale", afferma Liu, che non è stato coinvolto in questo studio.
Sebbene non sia una nuova rivelazione per gli esperti, Edwards afferma che questo studio esemplifica il modo in cui il piombo dei tubi di servizio principali può accumularsi nei tubi di ferro zincato utilizzati all'interno e all'esterno di molte case americane costruite prima del 1987, e rilasciare da quei tubi nell'acqua anche dopo i tubi di piombo sono spariti. Utilizzando campioni prelevati da Walters nel gennaio 2015 e sezioni del tubo di ferro che collegavano la casa di Walters al tubo di servizio principale, Edwards è stata in grado di individuare i modelli di contaminazione.
Curt Guyette, un giornalista investigativo con la filiale del Michigan della ACLU che ha contribuito a esporre la crisi di piombo a Flint, ha profilato Walters nel 2014 per un documentario sui crescenti problemi idrici della città. "C'è solo una grave mancanza di fiducia", afferma Guyette sull'attuale relazione dei residenti di Flint con la loro fornitura di acqua e i loro funzionari governativi.
Questo sospetto non è limitato a Flint. Guyette afferma che durante i suoi viaggi attraverso il paese, ha incontrato molti americani che ora conoscono e si preoccupano del piombo nella loro stessa acqua potabile. "Ciò che questo studio fa è solo aggiungere all'evidenza di quanto dovrebbe essere diffusa la preoccupazione", dice. Edwards ora sta lavorando per studiare l'efficacia degli sforzi di Flint in tutta la città per sostituire i tubi di piombo e afferma che questo studio è solo il primo passo per ottenere un quadro completo.
"C'è ancora molto lavoro da fare per comprendere meglio le origini di questo disastro causato dall'uomo", afferma Edwards.
Mentre Flint sta anche progettando di sostituire i tubi di ferro zincato e quelli di piombo, dice Guyette, ci sono migliaia di città in tutta l'America dove sono stati e vengono ancora usati insieme tubi di piombo e ferro. Mentre Walters aveva tubi di plastica all'interno della sua casa, molte case più vecchie hanno tubi di ferro zincato nelle loro pareti, il che significa che rimuovere ogni possibilità di contaminazione da piombo richiederebbe costosi lavori di ristrutturazione.
"In un certo senso cambia la tua percezione di come risolvere questi problemi", afferma Edwards.
