Uno dei tanti ostacoli che si frappongono a una missione con equipaggio su Marte è la questione di come costruire strutture sul Pianeta Rosso. Trasportare tutti i materiali necessari per la costruzione dello spazio sarebbe assurdamente costoso, quindi gli scienziati hanno proposto una serie di alternative che si basano su risorse marziane, come la creazione di un forno a propulsione nucleare o la trasformazione di composti organici su Marte in polimeri leganti. Ma un team di scienziati dell'Università della California, San Diego, potrebbe aver (letteralmente) colpito una soluzione molto più semplice: prendere un po 'di terreno marziano e spremere.
In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports, i ricercatori affermano di essere stati in grado di creare mattoni solidi colpendo i terreni simili a Marte con un martello ad alta pressione, Loren Grush scrive per The Verge. "Mars-1a", come viene chiamato il simulante del suolo, deriva da rocce che hanno la stessa composizione chimica dei suoli marziani, insieme a grani di forma e dimensioni simili.
La maggior parte dei materiali da costruzione terrestri sono realizzati con l'uso di un "legante", che aiuta a mantenere il materiale rigido . Ma i ricercatori hanno scoperto che erano in grado di formare robusti mattoni da Mars-1a senza alcun tipo di adesivo. Invece, hanno fatto affidamento su un processo in due fasi, riporta Abigail Beall per Wired. Innanzitutto, il terreno è stato raccolto in una custodia di gomma; poi fu compattato usando una forza approssimativamente equivalente a far cadere un martello da dieci libbre da un'altezza di circa tre piedi.
La presenza di ossido di ferro, un composto chimico che dà ai suoli marziani la loro tonalità rossastra, può spiegare perché i mattoni si sono uniti. "[I ricercatori] hanno studiato la struttura del simulante con vari strumenti di scansione e hanno scoperto che le minuscole particelle di ferro rivestono le più grandi particelle di basalto roccioso del simulante", secondo un comunicato stampa della UC San Diego. "Le particelle di ferro hanno sfaccettature pulite e piatte che si legano facilmente l'una all'altra sotto pressione."
Ma la tecnica non è ancora pronta per essere la soluzione per tutti i problemi di costruzione di Marte. In un'intervista con Alasdair Wilkins di Vocativ, il ricercatore capo Yu Qiao ha affermato che i mattoni erano piuttosto piccoli, delle dimensioni di una moneta. E il team non è ancora sicuro di come gli astronauti possano produrre in modo efficiente questi elementi costitutivi su Marte. Un'opzione, secondo il comunicato stampa, potrebbe essere quella di costruire lentamente su strati di terreno compattati, molto nel modo in cui funziona la stampa 3D.
Ci sono anche altre limitazioni allo studio. Mentre Marte-1a potrebbe essere simile al suolo marziano, non è suolo marziano. Come sottolinea Sara Fecht in Popular Science, il simulante contiene circa tre volte più ossido di alluminio e sei volte più ossido di titanio, rispetto alla cosa reale. Gli scienziati non possono essere sicuri, in altre parole, che i suoli su Marte si comportino allo stesso modo del simulante.
I risultati del team richiedono ulteriori ricerche, ma lo studio suggerisce che in almeno un aspetto, far salire gli umani su Marte potrebbe essere più facile di quanto pensassimo.
