La scienza è fantastica. Lo so perché i paleontologi hanno appena annunciato la scoperta di un tirannosauro gigante coperto di piume.
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Il dinosauro appena descritto - soprannominato Yutyrannus huali da Xu Xing e coautori - si estendeva per circa 30 piedi da adulto. Grazie alla pregevole conservazione di tre scheletri che rappresentano questo carnivoro di circa 125 milioni di anni fa, sappiamo che gran parte del corpo di questo dinosauro era coperto di piume sottili e sottili. Queste non erano piume di volo o piumini che potresti vedere su un uccello moderno, ma strutture più semplici meglio descritte come dino-fuzz. Questo rende Yutyrannus la più grande creatura con piumaggio osservato mai vissuto.
Sto aspettando Yutyrannus o qualcosa del genere da molto tempo. Il dinosauro è una bellissima conferma di un'ipotesi evolutiva fatta anni fa. Nel 2004, Xu e collaboratori descrissero un tiranno molto più piccolo: Dilong paradoxus, che visse solo circa cinque milioni di anni prima di Yutyrannus, era un piccolo celurosauro con una mano di semplice fuzz. E Dilong sembra essere stato un tirannosauroide arcaico, un dinosauro vicino alla base della famiglia che conteneva in seguito tiranni come Gorgosaurus e Teratophoneus . Se un tirannosauroide avesse piume e quasi ogni altra stirpe strettamente correlata ai tirannosauroidi avesse piume, allora anche il Tyrannosaurus rex avrebbe potuto essere almeno parzialmente ricoperto di piumaggio.
Tirannosauri giganti con piume erano un'idea rispettabile, ma non c'erano prove dirette. Almeno in Nord America, i tirannosauri non erano sepolti nel tipo di ambienti con il potenziale di conservazione ad alta fedeltà delle piume per entrare nella documentazione fossile. E, anche se non sono mai stati pubblicati in modo frustrante, voci su pelle tirannosaurosa hanno lasciato intendere che gli animali adulti avevano pelli nude. Forse i pulcini del tirannosauro erano soffici mentre gli adulti, non avevano più bisogno di un cappotto isolante, perdevano le piume.
Non tutti sono stati a bordo con l'idea di soffici tirannosauri. Il sito Web umoristico Cracked.com ha elencato l'illustrazione di un Tyrannosaurus coperto di piume come "17 Immagini che rovineranno la tua infanzia", e la stessa immagine pubblicata su BuzzFeed ha attirato più di alcune risposte negative. (“Caro dio no!” Gemette sul commentatore.) I mostri dalla pelle liscia del franchise di Jurassic Park rimasero l'immagine canonica della cultura pop di tutto ciò che un Tyrannosaurus dovrebbe essere.
Un restauro di Yutyrannus, con in primo piano i therizinosauri Beipiaosaurus, di Brian Choo. Didascalia aggiunta dall'autore.
Ero estatico quando le notizie di Yutyrannus arrivarono per posta in arrivo. Killjoy che io sia, mi è piaciuta molto l'idea che il dinosauro rendesse ancora più probabile che altri grandi tirannosauri fossero almeno in parte ricoperti di protofeather filamentose. Non ho simpatia per l'attaccamento immaturo alle visioni tradizionali di tirannosauri squamosi e scialbi. E, nonostante tutte le grida di "Ow! La mia infanzia! ”In reazione ai dinosauri piumati, Tyrannosaurus e parenti sarebbero stati più spaventosi che mai. Come ha sottolineato l'esperto di tirannosauro Thomas Holtz in un articolo del National Geographic, le piume "potrebbero rendere un po 'più divertente, ma solo fino al punto giusto prima che ti faccia a brandelli".
L'estensione delle piume su Yutyrannus e altri tirannosauri non è del tutto chiara. Anche se penso che le illustrazioni di Yutyrannus di Brian Choo siano fantastiche, e una mano piena di fuzz è una buona ipotesi, macchie di piume sono state trovate solo in alcuni punti tra i tre esemplari: la coda, l'anca, il piede, il collo e il braccio. È abbastanza per ipotizzare che gran parte del dinosauro fosse coperto di piume, ma c'è sempre la possibilità che i dinosauri non aviari avessero le piume su alcune parti del loro corpo e non su altre. Qualsiasi restauro optando per entrambi i modelli è un'ipotesi basata sull'evidenza disponibile.
Tuttavia, la scoperta di eventuali piume significa che potremmo scoprire di che colore era Yutyrannus . Studi microscopici di piume di dinosauro hanno contribuito a stabilire le tavolozze di piccoli dinosauri piumati come Anchiornis, Archeopteryx e Microraptor . Ora c'è anche la possibilità di sbloccare i colori del tirannosauro. Yutyrannus era per lo più coperto di piumaggi scuri, come gli altri dinosauri studiati finora? O il tirannosauro aveva una combinazione di colori diversa? Immagino che dovremo aspettare e vedere - secondo un'intervista con Xu sul podcast di Nature, questa ricerca è già in corso.
Nonostante la mia travolgente eccitazione per tutto ciò, tuttavia, ci sono due rughe nella storia. Il primo è che esiste una leggera possibilità che Yutyrannus possa non essere effettivamente un tirannosauro. Come sottolinea il paleontologo Darren Naish presso Tetrapod Zoology, Yutyrannus mostra alcune sottili somiglianze con i carcharodontosauridi, un sottogruppo di grandi dinosauri predatori più strettamente correlati all'Allosauro . Esattamente dove Yutyrannus si inserisce nell'albero genealogico dei dinosauri attende conferme attraverso analisi future.
Se Yutyrannus dovesse rivelarsi qualcosa di diverso da un tirannosauroide, ciò renderebbe immediatamente il predatore molto più importante. Inizialmente, sembrava che solo i celurosauri - il gruppo contenente tirannosauroidi e vari altri lignaggi teropodi, compresi gli uccelli - avessero piume. Quindi i paleontologi hanno scoperto strutture simili a piume su due dinosauri molto distanti: il piccolo Psittacosaurus ceratopsico e il piccolo erbivoro bipede Tianyulong . (A seguito di ciò, il concavenatore carcharodontosaurid apparentemente ha mostrato prove di setole sulle sue braccia, ma questa prova è stata contestata.)
La diffusione di piume e strutture simili a piume tra i dinosauri potrebbe significare che i rivestimenti del corpo secondario si sono evoluti almeno due volte su due lati diversi dell'albero genealogico dei dinosauri. Oppure potrebbe indicare che il tegumento semplificato era un tratto comune condiviso tra i dinosauri, una caratteristica molto antica che veniva mantenuta in alcuni gruppi e persa in altri. Ed ecco dove entra in gioco Yutyrannus . Se Yutyrannus non è un celurosauro ma un carcharodontosauride o qualcos'altro, allora aggiunge un altro punto pennuto nell'albero genealogico dei dinosauri e suggerisce che una più ampia gamma di dinosauri aveva coperture del corpo simili a piume.
Yutyrannus non è nemmeno l'unico dinosauro che può scuotere le cose. Un teropode più piccolo e precedente chiamato Juravenator era conservato con tracce di dinofuzz, e si vociferava che questo dinosauro potesse rivelarsi qualcosa di diverso da un celurosauro. Molto resta da stabilire e testare, ma il quadro emergente è che diversi lignaggi di dinosauri - molto lontani tra loro legati agli uccelli - avevano coperture del corpo secondarie di un tipo o dell'altro. Non sarebbe del tutto sorprendente se Yutyrannus si rivelasse un'ulteriore prova di questa tendenza. Per ora, tuttavia, l'ipotesi principale è che Yutyrannus fosse una forma arcaica di dinosauro tiranno.
Secondo i commenti di Xu durante un'intervista sul podcast di Nature, il comportamento di Yutyrannus potrebbe aver reso il predatore ancora più sexy. Il documento menziona tre individui Yutyrannus di diverse dimensioni, tutti trovati insieme. Altri letti di ossa di più tirannosauri sono stati usati per proporre che i dinosauri tiranno fossero cacciatori di branchi altamente coordinati e Xu segue l'esempio di questa scoperta. Dato che i tre predatori sono stati trovati insieme nella stessa cava, e sul sito è comparso anche uno scheletro di sauropode, Xu afferma che gli Yutirannus erano membri di un branco che attaccava il sauropode ancora più grande. Per qualche ragione sconosciuta, sono morti tutti insieme.
Non sono convinto che sia stato così. Gli ossi sono cose complicate: ci sono molte ragioni per cui più scheletri possono riposare nello stesso posto. Gli animali avrebbero potuto essere costretti in un'area relativamente piccola a causa di inondazioni o tempeste, avrebbero potuto morire altrove e essere stati tutti lavati nello stesso posto, o il sito avrebbe potuto essere una sorta di trappola da predatore. È necessaria un'attenta analisi della geologia e della taphonomy di tali siti per capire perché tutti quei corpi siano finiti nello stesso posto e non dovremmo prendere l'associazione degli scheletri al valore nominale quando proviamo a ricostruire il comportamento dei dinosauri. I tirannosauri avrebbero potuto cacciare in gruppo? Certamente. Ma non sono ancora state trovate prove concrete per branchi rapaci di grandi tirannosauri.
Solo o in gruppi sociali coordinati, tuttavia, Yutyrannus deve essere stato uno spettacolo fantastico. Scoperte come questa sottolinea magnificamente quanto fossero davvero meravigliosi i dinosauri. Se le scoperte precedenti non ci avessero portato ad aspettarci l'esistenza di questo sfuocato ipercarnivoro dinosauro, dubito sinceramente che avremmo potuto immaginare una simile creatura.
Vedi anche: Articoli su Yutyrannus di Dave Hone e Ed Yong.
Riferimenti:
Xu, X., Norell, M., Kuang, X., Wang, X., Zhao, Q. e Jia, C. (2004). Tirannosauroidi basali provenienti dalla Cina e prove di protofeather nei tirannosauroidi Natura, 431 (7009), 680-684 DOI: 10.1038 / natura02855
Xu, X., Wang, K., Zhang, K., Ma, Q., Xing, L., Sullivan, C., Hu, D., Cheng, S., & Wang, S. (2012). Un gigantesco dinosauro piumato del Cretaceo inferiore di China Nature, 484 (7392), 92-95 DOI: 10.1038 / natura10906
