Nel profondo del cuore di Posey Hollow, sul terreno del Smithsonian Conservation Biology Institute di Front Royal, in Virginia, oltre il dritto, robusto hickories e una gomma nera nodosa di 250 anni, l'albero più antico di una foresta che era chiara tagliato per l'agricoltura in epoca coloniale: una torre in acciaio zincato si alza a 170 piedi nel cielo. Quando la costruzione fu completata, a fine luglio, divenne la struttura più alta per almeno un'ora di auto in qualsiasi direzione. Quando gli scienziati installeranno una serie di strumenti sulla torre il prossimo mese, la foresta circostante diventerà una delle più studiate al mondo.
La torre è una delle 60 che verranno costruite negli Stati Uniti nell'ambito della National Ecological Observatory Network (NEON), un imponente progetto di monitoraggio, sponsorizzato dalla National Science Foundation, che prenderà il polso dell'ambiente della nazione. Per 30 anni a partire dal 2017, quando la rete dovrebbe essere completata, le torri misureranno continuamente la temperatura, la concentrazione di anidride carbonica, l'umidità e molte altre variabili in 20 diversi tipi di ecosistemi. Posey Hollow è rappresentativo di una foresta orientale di seconda crescita, negli Stati Uniti orientali non è praticamente rimasta alcuna foresta di vecchia crescita. Un'altra torre sarà installata in un centro di ricerca Smithsonian sulla riva della baia di Chesapeake, per catturare un ecosistema costiero del Medio Atlantico. In ogni sito NEON i ricercatori monitoreranno anche le condizioni del suolo e raccoglieranno insetti, uccelli, piante e piccoli animali. Circa una volta all'anno, gli aeroplani che trasportano apparecchiature laser sorvoleranno le foreste per creare scansioni digitali ad alta risoluzione della chioma degli alberi in modo che gli scienziati possano seguirne la densità e la crescita. Il progetto NEON incorporerà anche i dati di 46 siti acquatici per tracciare un quadro più completo del nostro ecosistema a livello nazionale. “L'ecologia sta andando su larga scala. Se vuoi capire come funziona l'ambiente, devi campionare ampiamente e introdurre quante più variabili possibili ", afferma Bill McShea, un ecologista della fauna selvatica di Smithsonian. "Ma finora nessuno ha provato nulla di così completo".
Il Conservation Biology Institute è stato fondato per condurre ricerche sugli animali in via di estinzione, ed è ancora sede di creature come ghepardi, panda rossi e gazzelle. Ma negli ultimi cinque anni i ricercatori hanno portato una lente d'ingrandimento in una sezione di 63 acri di Posey Hollow per comprendere meglio una foresta che sta crescendo senza le pressioni dello sviluppo invasivo. "Ogni albero qui con un diametro di oltre un centimetro che abbiamo mappato, misurato e identificato", mi ha detto McShea all'inizio di giugno mentre camminavamo nella foresta per vedere dove sarebbe stata costruita la torre. Quello arriva a 41.031 alberi di 65 specie.
Gli scienziati affermano che i dati raccolti dagli strumenti della torre faranno luce sul ruolo critico che le foreste svolgono nel grande ambiente. "Ciò di cui sono più entusiasta è un sensore che misura continuamente lo scambio di anidride carbonica e vapore acqueo tra la foresta e l'atmosfera", afferma Kristina Teixeira, ecologa delle foreste presso l'istituto. "Da questo, è possibile ottenere la quantità totale di anidride carbonica assorbita dalla foresta su una scala temporale giornaliera o annuale". Confrontando il tasso di assorbimento di biossido di carbonio con la crescita di alberi rilevati, gli scienziati saranno in grado di calcolare l'efficacia delle foreste come questo mitiga le emissioni di gas a effetto serra - una questione sempre più importante con i cambiamenti climatici. Altri dati aiuteranno i ricercatori a modellare il modo in cui le foreste sono colpite dalla siccità, dall'aumento delle temperature e da altri fattori e potrebbero aiutarli a determinare in che modo alcuni alberi autoctoni, come quell'antica gomma nera, resistono alle specie invasive.
Uno degli aspetti più innovativi di NEON, tuttavia, ha meno a che fare con la raccolta di informazioni piuttosto che con la loro distribuzione: i dati saranno resi pubblicamente disponibili in tempo reale su Internet, quindi tutti coloro che sono coinvolti nelle continue modifiche al nostro ambiente avere la possibilità di monitorarli. Come dice Teixeira, "Chiunque abbia una buona idea può semplicemente entrare e testare le proprie ipotesi".
