Mentre entriamo nei giorni estivi per cani, le persone proveranno ogni sorta di cose per sfuggire al caldo, dal sudore davanti a una ventola al bere una tazza di tè bollente (che in realtà aiuta). Ma il calore corporeo è qualcosa di più del semplice comfort: è una questione di sopravvivenza. L'aumento della temperatura corporea pone più stress su varie funzioni, ad esempio aumentando il flusso sanguigno e mettendo a dura prova il cuore e il cervello. Con le temperature globali che raggiungono costantemente livelli record, l'efficienza con cui un animale può mantenersi fresco potrebbe significare la differenza tra esistenza ed estinzione.
Quando si tratta del nostro metodo naturale di regolazione della temperatura corporea, gli esseri umani sono tra gli unici animali al mondo che si raffreddano per la traspirazione. Ma i nostri amici in scala, pelosi o piumati non sono lasciati soffrire impotenti nel caldo. Alcune creature si sono evolute adattamenti unici e talvolta disgustosi per far fronte alle temperature torride.
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(© Steve Bardens / Corbis) La sudorazione potrebbe essere il modo più familiare per rinfrescarsi, principalmente perché è il metodo preferito degli umani. Il sudore è composto principalmente da acqua con un po 'di potassio, sale e altri minerali. Mentre evapora dalla pelle, porta via il calore e riduce la temperatura corporea generale. Il sudore viene prodotto nelle ghiandole sudoripare, attivate dall'ipotalamo, l'area del cervello che controlla alcuni processi biologici chiave, tra cui la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la temperatura corporea. Il corpo umano medio ha tra due e cinque milioni di ghiandole sudoripare.
Gli umani non sono gli unici animali con ghiandole sudoripare, ma siamo una delle poche specie che produce grandi quantità di sudore per rinfrescarsi. Mentre la sudorazione potrebbe portare a incontri imbarazzanti in una giornata calda, alcuni scienziati pensano che ci abbia anche dato un vantaggio evolutivo. Daniel Lieberman, professore di Biologia evoluzionistica umana alla Harvard University, sostiene che la nostra capacità di sudare ci consente di percorrere distanze più lunghe a velocità più elevate rispetto ad altri animali. Ciò significava che gli umani potevano cacciare il gioco nelle parti più calde della giornata, quando altri predatori erano costretti a riposare. Altri esperti, come l'antropologa Nina Jablonski della Pennsylvania State University, affermano che la sudorazione ha fornito un raffreddamento più efficiente che ci ha permesso di sviluppare cervelli più grandi e più caldi.
Oltre ai primati superiori (scimmie, scimmie e umani), i cavalli sono tra gli unici altri animali al mondo che sudano copiosamente, rendendoli uno dei pochi che potrebbero sfidare gli umani in una maratona.
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