Il mese scorso, un trio di ingegneri ha debuttato su un'app che consente agli islandesi di determinare se sono effettivamente correlati a una data potenziale. Perchè lo chiedi? Perché l'intera popolazione islandese, circa 320.000 persone, deriva da un singolo albero genealogico ed è molto probabile che si verifichi un'antica fiamma durante una riunione di famiglia.
Il caso dell'Islanda è estremo, ma l'idea che siamo tutti cugini lontani, nell'ambito della storia umana, è ben accettata. Un nuovo studio, pubblicato oggi sulla rivista PLOS Biology, spiega questo grado di parentela negli europei moderni.
Lo studio rivela che quasi due persone a caso provenienti da qualsiasi parte d'Europa, anche quelle che vivono sui lati opposti del continente, condividono centinaia di antenati genetici di soli 1.000 anni fa. In effetti, una persona che vive nel Regno Unito condivide un pezzo di materiale genomico con qualcuno che vive in Turchia il 20 percento delle volte.
I ricercatori dell'Università della California, di Davis e dell'Università della California del sud hanno studiato i dati genomici per 2.257 europei da un enorme database di individui con mappatura del genoma noto come campione di riferimento della popolazione. Hanno misurato legami ancestrali risalenti a 3000 anni fa analizzando lunghi segmenti di genoma, tramandati di generazione in generazione, condivisi da individui.
Parenti lontani condividono questi lunghi blocchi di genoma perché entrambi li hanno ereditati da antenati comuni. I cugini di primo grado condividono circa un quarto del loro genoma, ereditato da un insieme condiviso di nonni. I cugini di secondo grado condividono solo un sedicesimo del loro genoma, grazie alla stessa coppia di bisnonni. I ricercatori hanno rilevato 1, 9 milioni di queste sequenze di DNA condivise all'interno del pool di dati, quindi hanno usato le loro lunghezze variabili per dedurre quanto tempo fa vivevano gli antenati condivisi.
Questi pezzi condivisi di genoma diventano sempre più brevi tra parenti più distanti perché i filamenti di DNA subiscono ricombinazione, mescolando la nostra composizione genetica in giro, con ogni generazione successiva. Ad esempio, un blocco condiviso di genoma è più breve tra i cugini di secondo grado che tra i cugini di primo grado. Più lungo è un segmento condiviso, più recente è l'antenato comune.
Come prevedibile, il numero di antenati genetici condivisi diminuisce drasticamente all'aumentare della distanza geografica (in questo caso, in tutta Europa). Ciò significa che le persone che vivono l'una vicino all'altra hanno maggiori probabilità di essere correlate tra loro rispetto a quelle che non lo fanno. Ad esempio, qualcuno che vive in Inghilterra avrà un più alto grado di parentela con un collega britannico rispetto a quello che avrebbe con qualcuno dalla Germania. I ricercatori hanno scoperto che due europei moderni che vivono in popolazioni vicine, ad esempio due paesi adiacenti, condividono tra i due e i 12 antenati genetici degli ultimi 1.500 anni.
Questo modello può essere visto anche in popolazioni storicamente piccole o più isolate, dove esistono meno antenati possibili. Questo è il caso delle penisole italiane e iberiche - aree meno colpite dalle migrazioni slave e hunniche tra il quarto e l'ottavo secolo - in cui le persone condividono più antenati delle persone nella maggior parte delle altre regioni d'Europa. Inoltre, coloro che vivono nell'Europa occidentale sono anche in qualche modo meno collegati tra loro rispetto alle persone che vivono nell'Europa orientale, una regione storicamente unita in termini di popolazione.
Tuttavia, alcuni risultati si discostano da questa norma genealogica. I ricercatori hanno scoperto che le persone del Regno Unito condividevano antenati più recenti con persone che vivono in Irlanda che con altri residenti nel Regno Unito. I recenti antenati hanno anche legato i tedeschi più da vicino ai polacchi che agli altri tedeschi. Questi casi probabilmente riflettono la migrazione umana negli ultimi secoli, quando le popolazioni più piccole si sono spostate in quelle più grandi.
Sebbene questo studio abbia riguardato solo la discendenza europea, i ricercatori suggeriscono che tali modelli probabilmente esistono nel resto del mondo. In ogni caso, tale ricerca sulla storia umana ci avvicina all'apprendimento dell'antenato comune più recente di tutti gli umani moderni, che gli scienziati ritengono che, secondo i modelli matematici, avrebbero potuto percorrere la Terra all'incirca 3.500 anni fa (PDF ). Questo antenato comune, un prodotto della mescolanza di gruppi di popolazione un tempo isolati, avrebbe potuto vivere molto prima di questo se le popolazioni remote riuscissero a impedire ai suoi membri di accoppiarsi con esploratori remoti, ma la scoperta del recente documento sembra supportare l'idea che popolazioni lontane convergevano relativamente di recente rispetto alla lunga storia degli antichi umani.
