È uno degli effetti più noti della marijuana: il potente aumento dell'appetito che molti utenti avvertono dopo aver fumato o ingerito il farmaco, colloquialmente noto come "i munchies".
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Per gli utenti di medicinali che hanno difficoltà a mangiare a causa della chemioterapia, questo può essere uno dei maggiori benefici del farmaco. Per gli utenti ricreativi, questo vantaggio può anche essere piuttosto piacevole, se scortese sulla vita. Ma per anni, gli scienziati hanno faticato a capire come il principio attivo della marijuana, il tetraidrocannabinolo o THC, stimoli l'appetito.
Un nuovo studio pubblicato oggi su Nature Neuroscience ci avvicina un po 'di più alla risoluzione del mistero. Un team di neuroscienziati europei guidato da Giovanni Marsicano dell'Università di Bordeaux ha scoperto che, nei topi, il THC si adatta ai recettori nel bulbo olfattivo del cervello, aumentando significativamente la capacità degli animali di annusare il cibo e inducendoli a mangiarne di più. Una grande parte del motivo per cui potresti mangiare più cibo dopo aver usato la marijuana, la ricerca indica, è semplicemente che puoi sentire l'odore e assaggiarlo più acutamente.
Questo effetto del THC ha a che fare con la ragione sottostante per cui la sostanza chimica colpisce il cervello umano in modo così potente in primo luogo. Probabilmente prodotto dalla pianta di marijuana come autodifesa contro gli erbivori che potrebbero sentirsi disorientati dopo aver mangiato la pianta ed evitarla in futuro, il THC si adatta ai recettori che fanno parte del sistema endocannabinoide naturale del cervello, che aiuta a controllare le emozioni, la memoria, sensibilità al dolore e appetito. I nostri cervelli in genere producono i loro prodotti chimici (chiamati cannabinoidi) che si adattano a questi stessi recettori, quindi imitando la loro attività, il THC può alterare artificialmente gli stessi fattori in modo drammatico.
Gli scienziati hanno iniziato esponendo i topi (sempre più utilizzati nella ricerca neuroscientifica a causa della sorprendente quantità di somiglianze cognitive che condividono con l'uomo) agli oli di banana e mandorla come test di sensibilità al profumo. Quando lo fecero, i topi annusarono ampiamente gli oli, poi smisero di mostrare interesse per loro, un fenomeno ben noto chiamato assuefazione olfattiva. I topi a cui era stato somministrato THC, tuttavia, continuavano a annusare, dimostrando una maggiore sensibilità ai profumi. Questi topi dosati con THC hanno anche mangiato molto più cibo quando ne hanno avuto la possibilità, mostrando un appetito aumentato.
I ricercatori hanno anche ingegnerizzato geneticamente alcuni topi per non avere un tipo di recettore dei cannabinoidi nei loro bulbi olfattivi e li hanno sottoposti allo stesso esperimento. Hanno scoperto che anche se a questi topi fosse stato somministrato THC, ciò non avrebbe avuto alcun effetto: si sarebbero comunque abituati al profumo, dimostrando che i poteri di potenziamento del profumo del farmaco comportavano attività in questa regione del cervello. Inoltre, questi topi non hanno dimostrato un aumento dell'appetito quando hanno ricevuto il farmaco, dimostrando che l'effetto "munchies" dipendeva anche dall'attività del lobo olfattivo.
Il risultato di tutto ciò: se i topi sono un modello accurato per l'uomo, uno dei modi in cui il THC aumenta l'appetito è rendendoci più sensibili agli odori del cibo. Poiché profumo e gusto sono così strettamente correlati, probabilmente ci consente anche di assaggiare meglio i sapori.
Questa nuova scoperta è probabilmente solo un pezzo del puzzle del THC e dell'appetito. Precedenti ricerche hanno scoperto che il farmaco agisce anche sui recettori in una regione del cervello chiamata nucleo accumbens, aumentando il rilascio del neurotrasmettitore dopamina — e la sensazione di piacere — che deriva dal consumo di cibi ad alto contenuto. Altri lavori hanno scoperto che il THC interagisce ulteriormente con gli stessi tipi di recettori nell'ipotalamo, portando al rilascio dell'ormone grelina, che stimola la fame.
L'unico aspetto che lega questi disparati meccanismi è che coinvolgono tutti i sistemi endocannabinoidi naturali del cervello. Il THC — e, di conseguenza, la marijuana — svolge gran parte del suo lavoro manipolando gli stessi percorsi che il cervello utilizza per regolare normalmente i sensi.
Ma forse il più interessante è che il nuovo studio suggerisce una metafora convincente del modo in cui il THC manipola questo sistema naturale: imita le sensazioni provate quando siamo privati del cibo. Come test finale, i ricercatori hanno costretto alcuni topi a digiunare per 24 ore e hanno scoperto che questo ha aumentato i livelli di cannabinoidi naturali nel lobo olfattivo. Non sorprende che questi topi affamati mostrassero una maggiore sensibilità al profumo e mangiassero anche di più.
I più interessanti, i topi geneticamente modificati con i lobi olfattivi privi di recettori dei cannabinoidi non hanno mostrato una maggiore sensibilità al profumo o appetito anche quando erano affamati. Ciò indica che sia il THC che i cannabinoidi naturali risultanti dalla fame agiscono sullo stesso percorso neurale per permetterci di annusare e gustare con maggiore sensibilità e quindi di mangiare di più. In altre parole, il THC sembra darci i munchies convincendo i nostri cervelli che stiamo morendo di fame.
