Karen Lemmey, curatrice di sculture allo Smithsonian American Art Museum, sapeva che stava facendo una mossa audace.
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Nell'esposizione recentemente aperta del museo, Measured Perfection: Greek Slave di Hiram Powers, ha installato la domanda di brevetto dell'artista del 1849 per proteggere la sua famosa opera greca Slave da duplicazioni illegali, accostandola a un video clip dello staff del museo che esegue la scansione 3D delle opere d'arte di Power. Dopotutto, lo fece in un edificio che era l'ufficio brevetti degli Stati Uniti, ma la scansione consentirà al museo di stampare una replica in scala reale del lavoro dell'artista.
"Powers era estremamente protettivo nei confronti delle sue opere d'arte, ed era interessato alla concorrenza", afferma Lemmey dell'artista americano, che ha vissuto e lavorato per gran parte della sua vita a Firenze, in Italia. Scansionare un modello del suo lavoro, che potrebbe poi essere stampato su richiesta, rappresenta "la peggior paura dei poteri", ammette Lemmey. "D'altra parte, penso che fosse così intelligente e così impegnato nell'usare tutto ciò che funzionava meglio per la sua produzione che sarebbe stato interessato alla stampa 3D e alla scansione 3D", aggiunge Lemmey.
Poteri richiesti per il brevetto, la mostra chiarisce, perché l'artista sperava di "controllare l'esplosione di repliche knockoff e immagini non autorizzate". Sia il brevetto che il video appaiono in uno spettacolo che si concentra sui processi e sulle tecniche che Powers ha usato per creare il modello in gesso - che raffigura una donna nuda e incatenata - e poi i passaggi che ha impiegato nel suo laboratorio usando gli ultimi strumenti tecnologici dell'epoca, per scolpire sei sculture in marmo di schiavi greci, che ha venduto a importanti mecenati.
Molte di queste sculture di nudo nacquero negli Stati Uniti dal 1847 alla metà del 1850 con fermate a New York, New England, Filadelfia, Baltimora, Washington, Louisville, St. Louis e New Orleans — attirando così grandi folle che lo Schiavo greco divenne “discutibilmente la scultura più famosa del XIX secolo ", afferma Lemmey.
Diverse sculture hanno girato gli Stati Uniti dal 1847 alla metà degli anni '50 con soste a New York, New England, Filadelfia, Baltimora, Washington, Louisville, St. Louis e New Orleans, attirando così grandi folle che lo Schiavo greco divenne "probabilmente il più famosa scultura del XIX secolo. ”(Historical Picture Archive / CORBIS) La posizione altamente provocatoria della figura femminile, che Powers descriveva come una donna greca spogliata e incatenata in un mercato di schiavi, era vista così salutare che uomini e donne la vedevano separatamente. Sebbene affrontasse la Guerra d'indipendenza greca del 1821-1832 dall'Impero ottomano, gli abolizionisti lo presero come commento sociale sul tema altamente instabile della schiavitù negli Stati Uniti.
"Le persone siedono davanti ad esso rapite e quasi silenziose come i devoti durante una cerimonia religiosa", riferì il New York Daily Tribune nel 1847. "Qualunque sia il giudizio critico degli individui quanto ai meriti del lavoro, non c'è alcun errore la sensazione che risveglia. "
“È stato sensazionale e scandaloso. Era la prima volta che molti americani vedevano una scultura di una figura femminile nuda ”, afferma Lemmey. Copie non autorizzate sono state prodotte e vendute, sollecitando la domanda di brevetto di Power.
La mostra, non solo contestualizza il lavoro dell'artista con l'aiuto della stampa 3D, ma introduce anche nuove borse di studio; Powers potrebbe aver usato una scorciatoia estetica, usando i lanci di vita invece di modellare parti delle sue sculture: uno scandalo simile alla scoperta che Leonardo Da Vinci usò la carta da lucido.
Il focus dello spettacolo è il calco in gesso datato 12 marzo 1843, realizzato con il modello in creta dell'artista. Viene descritto come "originale" schiavo greco di Powers. Per quanto bello sarebbe stato quello di presentare una delle sculture di marmo nella mostra, il pezzo è una sfida a causa della sua età e fragilità di spostarsi da un museo all'altro, secondo Lemmey.
Powers lanciò sei sculture in marmo di schiavi greci, che vendette a importanti mecenati. (Museo di Brooklyn / Corbis) "Penso che, in un certo senso, se avessimo il vero Schiavo greco in marmo, delizioso come sarebbe stato, avrebbe in qualche modo rubato lo spettacolo", aggiunge. “È difficile osservare il processo quando guardi l'opera d'arte finita. Questo ti dà l'opportunità di vedere come viene realizzato qualcosa e poi di tornare indietro e apprezzare il lavoro finito. ”
Il processo dell'artista includeva un affascinante dispositivo di misurazione chiamato "macchina di puntamento", uno strumento che è variamente datato al 18 ° secolo o addirittura fino all'antica Roma. La macchina ha permesso agli scultori di utilizzare diversi "bracci" e puntatori regolabili per misurare i contorni del prototipo e trasferirli su un blocco di pietra di marmo.
Lemmey descrive il processo di creazione di Powers come l'invidia degli artisti europei, "il che dice molto perché c'era un po 'di ansia per ciò che l'America poteva produrre culturalmente", aggiunge. Oltre a tracciare il processo utilizzato da Powers per realizzare la scultura, la mostra esamina un momento in cui una classe emergente di collezionisti americani stava effettuando il viaggio in Europa con maggiore frequenza.
“Stanno costruendo ricchezza, il che li mette in condizione di acquistare. Quindi, quando arrivi a Firenze come turista americano e vedi un compagno americano che ha davvero fatto bene da solo, stai in un certo senso facendo una dichiarazione patriottica acquistando il suo lavoro e riportandolo negli Stati Uniti. Quindi Powers è, per molti versi, un ambasciatore culturale. ”Lo studio di Powers era una tappa obbligata del Grand Tour ed era persino elencato nelle guide di viaggio del periodo.
Quell'ambasciata culturale venne da un uomo, identificato come americano al 100%, e la cui moglie non vedeva l'ora di tornare a Cincinnati, dove è cresciuta, per crescere i suoi figli lì. "È profondamente consapevole del fatto che sta crescendo bambini americani a Firenze", afferma Lemmey. (Quando Nathaniel Hawthorne visitò Powers a Firenze nel 1858, notò che Powers "parla di tornare a casa, ma dice che ne parla da quando è arrivato in Italia.")
Forse proprio a causa della sua distanza dalla sua terra natale, Powers fu in grado di adattare il suo Schiavo greco, che fece appello in modo interessante sia al pubblico settentrionale che a quello meridionale, alla politica piena dell'epoca - il periodo di divisione che portava alla Guerra Civile.
"Sta capitalizzando su un interesse americano per la schiavitù in generale", dice Lemmey. “Questa composizione è stata [acquisita] da collezionisti del Nord e del Sud. In qualche modo ha sottolineato il sentimento abolizionista, ma in qualche modo ha risuonato in qualche modo con alcuni collezionisti del Sud. "
Hiram Powers (1805-1873) (GraphicaArtis / Corbis) Ancora rilevante
Charmaine Nelson, professore associato di storia dell'arte presso la McGill University che ha studiato Powers nel contesto della teoria delle razze e degli studi sulla schiavitù transatlantica, vede le cose in modo abbastanza diverso. Lo schiavo greco godette di "un'accoglienza piuttosto straordinaria su entrambe le sponde dell'Atlantico" e divenne "l'iconica opera neoclassica degli anni 1840", e la scultura rimane rilevante oggi per la capacità di Powers di "parlare abilmente sul tema della schiavitù americana indirettamente, a creare una scultura straordinariamente popolare che è stata accettata da pubblici multipli e complessi. "
Ma, aggiunge Nelson, ha perso un'occasione.
“La decisione di Powers di rappresentare la sua schiava come una donna bianca e greca nel mezzo del tumulto politico della schiavitù americana, parla della supposta impossibilità estetica del soggetto femminile nero come un soggetto simpatico e bello dell'arte" alta "americana del tempo ", dice.
"Se si guarda al paesaggio di soggetti femminili neri nella scultura neoclassica dell'epoca, non vediamo l'assenza di soggetti femminili neri come schiave, ma la loro assenza come soggetti belli resi in composizioni che hanno prodotto narrazioni che hanno chiesto al pubblico prevalentemente bianco di vederli come uguali e / o come simpatici vittime della schiavitù. "
Dopo aver localizzato il suo schiavo in un contesto greco e turco, Powers permise al suo pubblico prevalentemente bianco di determinare se voleva leggere una narrativa abolizionista sull'opera. "Allo stesso tempo", aggiunge Nelson, "l'opera ha invertito in modo più sinistro la relazione colonizzatore-colonizzata, che rappresenta la schiava sessualmente vulnerabile e vergine - il medaglione e la croce sul pilastro sono riferimenti simbolici al suo personaggio - come bianco (greco ) e i malvagi schiavisti e stupratori come uomini di colore (turco) ".
La scelta del pubblico bianco di evitare di affrontare le pratiche di proprietà degli schiavi potrebbe essere stata responsabile della popolarità della scultura nel sud, dice Nelson. E, l'agente di Powers Miner Kellogg, che ha creato un opuscolo per accompagnare le opere nei loro viaggi americani, potrebbe anche aver contribuito a inquadrare il lavoro per un pubblico che altrimenti lo avrebbe rifiutato.
"Se si guarda alla corrispondenza personale di Powers, possiamo vedere il modo in cui si è spostato nel tempo da un'opinione piuttosto ambivalente sulla schiavitù ad essere un abolizionista stridente", dice Nelson. "Penso che la sua distanza dall'America in questi anni critici gli abbia permesso di mettere in discussione la normalizzazione della schiavitù negli Stati Uniti."
Cast of the Avambraccio e Mano sinistra di "Schiavo greco" (pollice e due dita mancanti), circa 1843 intonaco (Smithsonian American Art Museum) 
The Greek Slace — Daguerreotype, 1848-49 (Smithsonian American Art Museum) 
Stampo della mano di un bambino, 1840-50, gesso (Smithsonian American Art Museum, ) Nuova borsa di studio
Se gli spettatori della giornata avessero saputo della ricerca di Lemmey e dei suoi colleghi, l'opera d'arte sarebbe stata ampiamente criticata. Poteri potrebbero aver commesso ripetutamente l'equivalente artistico del plagio: usando "calchi della vita", sculture realizzate con stampi di parti del corpo.
Un cast di vita di un avambraccio e una mano che corrispondono esattamente al braccio sinistro e alla mano dello schiavo greco nello spettacolo pone la domanda se l'artista abbia attraversato o meno un confine. "La modellazione in argilla e fusione del corpo è stata rigorosamente osservata", rivela un'etichetta, "gli scultori hanno rischiato la loro reputazione e credibilità se erano sospettati di" barare "sostituendo un cast del corpo invece di modellare la figura stessa".
“Hai preso una scorciatoia che non dovresti avere. Non lo stai modellando dallo schizzo; sei troppo vicino all'originale ”, dice Lemmey, notando diversi calchi della vita nella mostra, da un cast della figlia di Powers Louisa (allora di sei mesi) a una mano che, se ruotata, si adatta al gesso“ Schiavo greco ” cast come un guanto.
"Sarebbe stato assolutamente sviscerato dalla critica se avessero capito cosa questo suggerisce."
Ma, aggiunge, pochi o nessun mecenate era probabilmente a conoscenza dei cast. “Non sappiamo quanto dietro le scene stiamo guardando. Fa parte del divertimento di questa mostra. ”
Un'altra gemma nello spettacolo è un dagherrotipo di una delle sei sculture in marmo, che Lemmey ritiene rappresenti la versione della scultura acquistata da un nobile inglese e successivamente distrutta nella seconda guerra mondiale.
"Questa potrebbe essere l'unica testimonianza visiva di quella scultura, che rende il dagherrotipo ancora più importante", afferma Lemmey dell'immagine, che era nella collezione dell'agente di Powers Kellogg, che organizzò il tour degli schiavi greci negli Stati Uniti.
"Adoro l'idea che questo abbia una provenienza davvero ricca di essere realizzato di fronte a un oggetto, possibilmente in presenza di Powers, passando dall'artista direttamente al suo agente, che è anche un artista, e poi discendendo nella famiglia Kellogg poi acquistato da questo individuo dandolo direttamente al museo ", afferma Lemmey. "Immagina se un dagherrotipo è l'unico record permanente di una scultura che è andata per sempre."
Perfezione misurata: lo schiavo greco di Hiram Powers è in mostra allo Smithsonian American Art Museum a Washington, DC, fino al 19 febbraio 2017. Sede di oltre 100 altre opere di Powers in mostra e conservate in spazi aperti, il museo ha anche un squisita versione a tre quarti di Greek Slave al secondo piano. Il 13 novembre, quando la Renwick Gallery riaprirà dopo ampi lavori di ristrutturazione, una stampa 3D a grandezza naturale di Schiavo greco sarà esposta nella Sala dell'Ottagono, creata da una scansione del calco in gesso originale dell'American Art Museum, il fulcro del mostra in corso. La National Gallery of Art, che ha recentemente acquistato una scultura in marmo a grandezza naturale di Schiavo greco dalla collezione Corcoran, afferma che metterà in mostra la scultura in marmo entro la primavera del 2016.
