In una scena del film Gangs of New York, ambientato nell'era della guerra civile Manhattan, una folla si raduna nella notte quando scoppia un incendio. Arriva un vigili del fuoco volontario e poi un altro. Invece di cooperare per estinguere l'incendio, le compagnie di fuoco rivali si dirigono l'una verso l'altra in una rissa totale mentre l'edificio brucia. Secondo il curatore di una nuova mostra espositiva sulla lotta antincendio americana nel 19 ° secolo, c'è un certo elemento di verità dietro la scena.
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"È certamente vero che le compagnie dei vigili del fuoco avevano rivalità che sarebbero diventate fisiche", afferma Timothy Winkle, vicepresidente e curatore della divisione della vita domestica e della comunità presso il National Museum of American History dello Smithsonian. "Ci sono state rivalità in città come New York e Baltimora, dove le compagnie dei pompieri si avvicinano e si trovano ai lati opposti dei disordini civili ... Diciamo solo che da qualche parte in quella scena c'è qualcosa nello spirito di ciò che stava iniziando a sbagliare lo stato dei vigili del fuoco volontari a quel punto. "
Man mano che le città americane si trasformavano in fitte città in cui un singolo incendio poteva minacciare la vita di migliaia di persone, al paese mancavano i tipi di istituzioni che combattevano gli incendi. In Inghilterra, i vigili del fuoco sono stati organizzati e pagati dalle compagnie assicurative che hanno risposto agli incendi solo agli indirizzi assicurati. Ma non c'erano grandi compagnie assicurative operanti nei primi anni dell'America. La prima compagnia di assicurazione dei proprietari di case non fu fondata fino al 1752 (da Benjamin Franklin) e non divenne comune fino al 1800. A quel tempo, gli americani avevano sviluppato la propria tradizione di combattere gli incendi come collettivo di base. La prima risposta di quelle comunità fu quella che in seguito sarebbe stata definita una "brigata a secchio". I vicini di tutto il fuoco sarebbero corsi per aiutare o almeno gettare i secchi in strada per consentire ai volontari di riempirsi d'acqua e passare in avanti per essere scaricati. il fuoco.
I secchi di fuoco in pelle, come quello esposto nella mostra, erano una parte onnipresente della vita urbana nel 1800.
"In molte comunità sarebbero richiesti", afferma Winkle. “Li terresti nella tua hall e li getteresti in strada perché le persone li usassero in caso di incendio. Sono stati dipinti con nomi e indirizzi. Quando il fuoco è finito, vengono tutti portati in una chiesa o in un altro posto centrale e la gente li raccoglie. "
I giornali dell'epoca pubblicizzavano i servizi di artisti che personalizzavano e decoravano i secchielli per il fuoco a pagamento. I secchi sono diventati un modo per partecipare alla protezione di una comunità e allo stesso tempo mostrare lo stato sociale. Gettare acqua su un fuoco un secchio alla volta non era un modo molto efficace per salvare una casa in particolare, ma poteva offrire agli occupanti abbastanza tempo per salvare alcuni oggetti e impedire che il fuoco si diffondesse ad altri edifici e potenzialmente distruggendo un intero quartiere .
Con l'evolversi dell'attrezzatura antincendio dalle benne ai motori, è emersa la necessità di formazione e strumenti speciali. Entra nella creazione di compagnie di fuoco volontarie.
"Leonardo DiCaprio come narratore [di Gangs of New York ] li chiama pompieri" dilettanti "", afferma Winkle "Dire che sono" volontari "è più preciso. Perché anche oggi la maggioranza dei pompieri è ancora volontaria, ma nessuno li definirebbe "dilettanti". Ciò può essere applicato anche ai volontari degli anni 1840 e 1860. Erano addestrati quanto la tecnologia del tempo concesso. "
I pompieri americani iniziarono a evolversi in un sistema di organizzazioni fraterne, simile ai massoni o agli Oddfellows. "I pompieri volontari del primo periodo sono una specie dei membri più virtuosi della prima repubblica", afferma Winkle. "Si stanno affermando come eroi virili. . . con motti in latino, ascoltando le repubbliche di un tempo. ”
Uno dei loro primi strumenti era una chiave del letto, progettata per smontare rapidamente un letto per rimuoverlo da un edificio in fiamme. Prima dell'introduzione delle linee del gas, prima che le case fossero piene di acceleranti artificiali, prima che gli edifici tendessero a essere alti più di due piani, era relativamente sicuro tentare di salvare le proprietà da un edificio in fiamme.
"C'è una grande differenza nelle priorità in quel momento", afferma Winkle. “Se la tua casa prende fuoco, probabilmente sarà una perdita. Ma è probabile che il fuoco bruci abbastanza lentamente che almeno alcune cose possano essere salvate in modo da almeno non perdere la tua ricchezza mobile. Molto probabilmente il letto era il tuo singolo oggetto più prezioso. "
Nel periodo intorno al 1800, alcune prime macchine antincendio con pompe ad azionamento manuale furono trainate da cavalli, ma grandi gruppi di uomini forti le spostarono, proprio come raffigurato nel film. Le società di tubi si formarono quando furono costruite fonti idriche municipali con idranti primitivi. Un tubo di cuoio rivettato, come il campione in mostra nella mostra, è stato inventato per sfruttare le fonti d'acqua pressurizzate.
Man mano che gli edifici diventavano più alti, erano necessarie pompe a vapore più potenti. Quelli richiedevano meno pompieri, ma meglio addestrati per operare. Ridurre le dimensioni delle compagnie antincendio rappresentava in qualche modo un problema sociale. Le società di vigili del fuoco volontarie esistevano per fare molto più che combattere gli incendi.
"Queste organizzazioni sono state organizzazioni fraterne e società antincendio", afferma Winkle. "La ragione per cui ti sei unito a una società fraterna in questo periodo sono state cose come le prestazioni di morte per la tua famiglia dopo la tua morte, perché non esisteva una rete di sicurezza sociale".
Un elemento particolarmente sorprendente della collezione è un cappello da fuoco decorato poco dopo la fine della Guerra Civile per la Phoenix Hose Company di Filadelfia da David Bustill Bowser, un artista afroamericano, a cui non sarebbe stato permesso di unirsi a nessuno dei bianchi -solo i vigili del fuoco dell'epoca.
"Ha una meravigliosa immagine di una fenice che sale da un incendio", afferma Winkle. “Adoro il modo in cui la società ha totalmente acquistato questa allusione classica dai tempi antichi. È un simbolo di speranza così appropriato di fronte al fuoco. [Bowser] ha fatto stendardi per l'esercito dell'Unione. Ed è anche un promemoria dei modi in cui le persone potrebbero partecipare anche quando non gli è stato permesso. "
La mostra " Always Ready: Firefighting in the 19th Century " è attualmente in mostra al National Museum of American History di Washington, DC
