Alcuni soldati che prestano servizio in Afghanistan o in altri paesi dilaniati dalla guerra tornano a casa con ferite visibili: commozioni cerebrali, ossa rotte o arti amputati. Molti altri, tuttavia, soffrono di lesioni che non possiamo vedere visibilmente. La tensione quotidiana dell'esposizione al combattimento armato, al fuoco nemico e alle esplosioni imprevedibili può portare a una serie di sintomi comportamentali, tra cui affaticamento, tempi di reazione più lenti e difficoltà a connettersi con l'ambiente circostante.
Un nuovo studio sui soldati che tornano a casa dall'Afghanistan, pubblicato oggi online negli Atti della National Academy of Sciences, suggerisce la causa di questi cambiamenti comportamentali. Ricercatori olandesi e altrove hanno utilizzato esami neurologici e tecniche di scansione MRI per esaminare 33 soldati prima e dopo uno spiegamento di quattro mesi nella Forza di assistenza internazionale alla sicurezza della NATO e li hanno confrontati con un gruppo di controllo di 26 soldati che non sono mai stati schierati.
I risultati sono stati rassicuranti e indicano che un periodo relativamente breve di stress da combattimento può alterare i circuiti neurologici di un individuo per lungo tempo.
Rispetto ai test di base pre-spiegamento e al gruppo di controllo, i cervelli dei soldati di ritorno hanno mostrato differenze distinte, nonostante il fatto che nessuno abbia subito lesioni fisiche e solo uno avesse mostrato sintomi sufficienti per essere diagnosticato clinicamente con disturbo post-traumatico da stress. Una coppia di tecniche diverse che utilizzano la risonanza magnetica (imaging tensore della diffusione, che misura la diffusione dell'acqua nel cervello, indicando la densità dei tessuti e la fMRI, che misura il flusso sanguigno in varie parti del cervello) ha rivelato che i mesencefali dei soldati avevano ridotto l'integrità dei tessuti e mostrava meno attività neuronale durante un'attività di memoria di lavoro.
La memoria di lavoro è correlata a un'attenzione prolungata, osservano i ricercatori, che potrebbe spiegare i risultati dei test di prestazioni neurologiche dello studio. Come parte dei test, ai soldati è stato chiesto di completare un compito complesso e mentalmente drenante noto come test di annullamento dei punti. Rispetto agli altri gruppi, quelli che tornano dal combattimento hanno commesso più errori nel corso del tempo, indicando una ridotta capacità di prestare attenzione prolungata. Su base individuale, i partecipanti con una maggiore riduzione dell'attività del mesencefalo avevano maggiori probabilità di essere soggetti a errori nel completamento del test di annullamento del punto.
Entrambi questi cambiamenti apparvero quando i soldati furono testati sei settimane dopo il combattimento, ma scomparvero per lo più quando tornarono per un follow-up altri 18 mesi dopo. Tuttavia, un cambiamento correlato nella composizione neurologica dei soldati - una riduzione delle connessioni tra il loro mesencefalo e la corteccia prefrontale - persistette nel follow-up, quasi due anni interi dopo la fine dell'esposizione al combattimento. Questa è una buona ragione, ritengono i ricercatori, suggerire che lo stress da combattimento può alterare il cervello a lungo termine e forse alterare anche altre aree del cervello.
"Questi risultati suggeriscono che il cervello umano può ampiamente riprendersi dagli effetti negativi dello stress", scrivono nello studio. "Tuttavia, i risultati rivelano anche cambiamenti a lungo termine che possono aumentare la vulnerabilità ai fattori di stress successivi e portare a deficit cognitivi di lunga durata."
Altri ricercatori hanno esaminato come periodi acuti di stress possono alterare la chimica del cervello. Molti credono che improvvisi scoppi di ormoni associati allo stress, come il cortisolo e la noradrenalina, possano danneggiare permanentemente il tessuto cerebrale.
Naturalmente, gli studi di laboratorio possono testare la capacità dei soldati di ritorno di prestare attenzione prolungata a un compito per diversi minuti, ma se il combattimento ha influenzato la loro capacità di navigare in situazioni sociali o prendere decisioni a lungo termine è un'altra questione del tutto. I ricercatori coinvolti, tuttavia, notano che dovremmo considerare la possibilità.
"I persistenti cambiamenti nella connettività mesofrontale possono aumentare la vulnerabilità ai fattori di stress successivi e promuovere il successivo sviluppo di difficoltà con il funzionamento cognitivo, sociale e professionale", scrivono. Ciò che i soldati vedono in combattimento, a quanto pare, può stare con loro quando tornano a casa.
