I subacquei che esplorano acque calde in tutto il mondo incontrano spesso i raggi del diavolo cileno, dolci creature marine che possono crescere fino a dieci piedi di lunghezza. I raggi si crogiolano appena sotto la superficie, scivolando attraverso l'acqua chiazzata di luce solare, spesso in gruppi. Poco si sa delle creature sorprendenti, tuttavia, e i biologi marini hanno sempre presunto che vivano solo vicino alla superficie calda e luminosa.
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Gli scienziati hanno appena scoperto che i raggi nascondono un segreto impressionante, tuttavia: effettuano regolarmente immersioni epiche a una profondità di oltre un miglio.
Queste notevoli immersioni sono state una sorpresa per i ricercatori che hanno riportato la scoperta oggi su Nature Communications . Col senno di poi, notano, la fisiologia dei raggi ha suggerito questa capacità.
I raggi del diavolo cileno possiedono un organo speciale chiamato retia mirabilia, che si trova anche in specie di immersioni profonde come i grandi squali bianchi. In quegli animali, la struttura venata si riempie di sangue caldo che scambia calore tra le pareti dei vasi. Questo aiuta a mantenere caldo il cervello delle creature marine quando scendono in profondità gelide. Ma i raggi del diavolo cileno, presumevano i ricercatori, trascorrevano tutto il loro tempo in superficie. Perché avrebbero bisogno di una tale struttura?
Per risolvere il puzzle, un team internazionale di biologi marini ha attaccato etichette satellitari a 15 raggi del diavolo cileno catturati al largo della costa nord-occidentale dell'Africa, vicino all'arcipelago delle Azzorre. Il team ha monitorato i movimenti dei raggi per nove mesi e ha scoperto che gli animali erano tremendamente attivi. A volte attraversavano fino a 30 miglia di oceano al giorno, ognuna delle quali copriva una distanza di fino a 2.300 miglia nel periodo di nove mesi.
Un raggio di diavolo cileno che scivola attraverso acque poco profonde vicino alle Azzorre. Foto: Jorge Fontes Ancora più impressionante, tuttavia, furono le abilità di immersione dei raggi. Si tuffavano regolarmente al di sotto di 1.000 piedi, con una profondità massima registrata di 6.062 piedi. Ciò significa che i raggi del diavolo cileno intraprendono alcune delle immersioni più profonde mai registrate per gli animali marini, riferisce il team.
I viaggi nelle profondità sembrano non essere un sudore per gli animali. Un individuo, per esempio, si è tuffato per quasi 4.600 piedi sei giorni di fila e, nel complesso, i raggi hanno trascorso più del cinque percento del loro tempo in acque profonde.
Le immersioni profonde spiegano la presenza della retia mirabilia precedentemente enigmatica, scrive il team. Alle profondità registrate dai localizzatori, i raggi incontrerebbero temperature fredde come 37 ° F, quindi il flusso extra di sangue caldo fornito da quell'organo probabilmente renderebbe possibili queste immersioni. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che i raggi trascorrono più tempo crogiolandosi vicino alla superficie calda dell'acqua sia un'ora prima che un'ora dopo un'immersione profonda, il che implica che gli animali si stanno preparando e recuperando dagli incontri con il freddo.
I raggi non stanno intraprendendo queste immersioni solo per divertimento, ovviamente. Basandosi sui modelli di movimento degli animali - spesso una rapida discesa in linea d'api seguita da una risalita più lenta in senso graduale - i ricercatori pensano che probabilmente stiano cercando foraggio su pesci o calamari che vivono ben sotto la superficie.
Le scoperte inaspettate, scrivono gli autori, dimostrano "quanto poco sappiamo" sui raggi del diavolo cileno e sul ruolo che svolgono negli ecosistemi oceanici. Dato che questi animali sono stati recentemente elencati come in via di estinzione (in gran parte a causa di una crescente domanda di branchie da parte dei professionisti della medicina tradizionale cinese), "questa ignoranza ha implicazioni significative per la conservazione", continua il team. Come per ogni specie, più ne conosciamo, più saremo attrezzati per proteggerli e per sapere cosa potremmo perdere se scomparissero.
