L'artista e avventuriero Everett Ruess aveva 20 anni quando svanì nel selvaggio e solitario Davis Gulch, un drenaggio del fiume Escalante nello Utah meridionale. Stava camminando da solo per 8 mesi in alcuni dei paesi più difficili e isolati della nazione con i burros per trasportare la sua attrezzatura e lo strano volume di Emerson. Di tanto in tanto si fermava in insediamenti come il piccolo polveroso Escalante per prendere la posta dai suoi genitori. Due pastori di pecore riferirono di averlo incontrato sull'altopiano di roccia liscia fuori città il 21 novembre 1934. Quindi niente.
Le stampe e le scritte in legno che ha lasciato alle spalle, raccolte in Edward Ruess: Vagabond for Beauty del 1983 di WL Rusho, affascinano ancora gli amanti della natura selvaggia. Ma è il mistero della sua scomparsa che lo ha reso un eroe di culto tra backpacker, scalatori, canyon e altri topi del deserto. È caduto da una scogliera mentre cercava punte di freccia? Potrebbe essersi suicidato o essere stato assassinato dai ladri di bestiame? Oppure, attratto com'era dagli spazi vuoti sulla mappa, ha progettato la sua stessa scomparsa, lasciando intenzionalmente alle spalle la famiglia, gli amici e la civiltà?
La sua strana storia - in parte un ammonimento, in parte una canzone per sirene - è stata raccontata molte volte da Edward Abbey, Wallace Stegner e altri scrittori. Jon Krakauer ha trovato somiglianze tra Ruess e Chris McCandless, il soggetto del bestseller di Krakauer del 1996 Into the Wild . Quest'anno un nuovo libro, Alla ricerca di Everett Ruess, di David Roberts, aggiunge un altro capitolo all'enigma di Ruess.
Il libro è arrivato in cima alla mia lista di letture non perché sono un fan; secondo me le evocazioni di Ruess nel deserto del sud-ovest mancano di una prospettiva storica e culturale. Ma sono stato a Davis Gulch, ora parte del Glen Canyon National Recreation Area, e non manca nulla. Fare un'escursione dalla sua confluenza con l'Escalante è stata un'esperienza indimenticabile, da non ripetere in qualsiasi momento presto perché l'accesso è dettato dal livello dell'acqua sul lago Powell, che è salito da allora, appoggiandosi a affluenti come Davis Gulch.
Ma una siccità che ha raggiunto il culmine nel 2005 ha permesso a mio fratello John, il ranger di campagna Bill Wolverton ed io, di esplorare il burrone, iniziando in appartamenti di sabbia veloce alla sua bocca. Più avanti nel canyon, abbiamo visto l'arco di La Gorce alto 75 piedi e attraversato una metropolitana dove le pareti del canyon si restringono prima di lasciare Davis dal sentiero del bestiame alla sua testa, presumibilmente il percorso che Ruess ha preso.
Roberts andò allo stesso modo per ricercare un articolo del 1999 su National Geographic Adventure che rivisitava il mistero, scoprendo nuovi suggerimenti sul possibile omicidio di Ruess da parte degli abitanti di Escalante.
Ma 10 anni dopo lo scrittore venne a sapere di uno scheletro sepolto in una crepa lungo Comb Ridge a circa 50 miglia a est di Davis Gulch nella Riserva Navajo. Test su un campione di DNA hanno suggerito che i resti fossero quelli di Everett Ruess, facendo sì che Roberts e altri investigatori reinventassero gli ultimi passi del vagabondo, ipotizzando che dovesse aver lasciato Davis Gulch, attraversato il fiume Colorado per morire nella parte settentrionale isolata di la prenotazione Navajo. Ma i risultati, pubblicati su National Geographic Adventure, dovevano essere ritirati quando un laboratorio militare americano all'avanguardia ha stabilito che le ossa di Comb Ridge non erano quelle di Everett Ruess.
Roberts racconta l'intera storia dell'identificazione errata dei resti di Comb Ridge, una svolta interessante nella saga di Everett Ruess. Ma alla fine non siamo rimasti più saggi, sentendo ancora solo lievi sussurri del vagabondo del poema di Ruess “Wilderness Song:”
Di che ho fame; che ero perso e stanco; Che ero bruciato e accecato dal sole del deserto; Piede, sete, malato di strane malattie; Solitario, umido e freddo ... ma che ho mantenuto il mio sogno!
