Due rari onatori persiani (pronunciati ON-uh-ger) sono diventati i primi equidi selvaggi in assoluto - membri della famiglia dei cavalli - che sono nati usando l'inseminazione artificiale.
Gli onager sono arrivati il 28 giugno e il 9 luglio a The Wilds, un centro di conservazione della fauna selvatica di 10.000 acri a Cumberland, Ohio. Le nascite sono il risultato di uno studio collaborativo di quattro anni con ricercatori Smithsonian presso lo Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) a Front Royal, in Virginia. La nascita di questi animali - precedentemente poco conosciuta nella maggior parte del mondo - apre una nuova porta per futuri sforzi di conservazione.
L'onager non è solo una delle più grandi specie di asino selvatico asiatico, ma è anche una delle più veloci; gli adulti sono noti per raggiungere una velocità di oltre 40 miglia all'ora. Ma nonostante la sua capacità di superare le potenziali minacce, questo equido è ora classificato come una specie in via di estinzione. Gli onager erano un tempo abbondanti in Cina, Mongolia e Medio Oriente, ma si stima che ora rimangono solo 600-700 in solo due aree protette dell'Iran. L'habitat del deserto in cui prosperano gli onager sta rapidamente scomparendo a causa dell'insediamento umano e del pascolo eccessivo. E poiché la carne di onager può essere venduta facilmente, anche il bracconaggio è una minaccia.
Meno di 30 onager vivono negli zoo degli Stati Uniti e meno di 100 vivono negli zoo di tutto il mondo. Lo SCBI dello Smithsonian ne ha cinque.
Il team SCBI - guidato da Mandi Vick, curatore associato della ricerca presso lo zoo di Cleveland Metroparks - ha iniziato a studiare l'onagista in collaborazione con The Wilds poco più di tre anni fa. Come collega post-dottorato, Vick ha aiutato a sviluppare metodi per la raccolta equa e la "crioconservazione" degli spermatozoi. Come si è scoperto, questi metodi sono stati utili per una delle inseminazioni degli onager, che si basavano su spermatozoi precedentemente congelati per impregnare con successo una femmina.
I due puledri sono nati da due dei tre onager che il team SCBI aveva tentato di inseminare (il terzo non è riuscito a concepire). Sono necessari ulteriori studi per determinare cosa potrebbe aver impedito al terzo onatario di concepire; ma il ricercatore Budhan Pukazhenthi indica il potenziale stress sostenuto durante il processo di inseminazione come possibile colpevole. Pukazhenthi, un fisiologo della riproduzione di SCBI, è in gran parte ottimista. "Va a rafforzare il fatto che se stai facendo delle ricerche di base o studi su una specie, hai una possibilità abbastanza decente di poter fare quel passo in più e produrre prole", dice.
Perché è importante la raccolta di discendenti?
"Quando lo guardi in termini di conservazione a lungo termine di queste specie, vogliamo che tutti gli strumenti possibili siano a portata di mano in modo da poter mantenere in salute le specie", afferma Pukazhenthi. "Ora viene dimostrato che funziona, in una situazione in cui un animale estremamente rilevante per la popolazione non riesce a riprodursi in modo naturale, quindi siamo fiduciosi che potremmo usare l'inseminazione artificiale per recuperare quei numeri nella popolazione."
