Non molto tempo dopo che l'orbiter Cassini della NASA raggiunse Saturno per la prima volta a metà del 2004, trovò qualcosa di spettacolare. Questa è stata la nostra prima occhiata al gigante inanellato dalla missione Voyager negli anni '80. E Cassini vide che una delle lune di Saturno, Encelado, stava sfogando qualcosa nello spazio.
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La ricerca ha continuato a dimostrare che i potenti pennacchi di Encelado, che possono sparare fino a 50 miglia di altezza, erano principalmente acqua, come un gigante vecchio fedele, che pompava nello spazio. I pennacchi non erano solo acqua, tuttavia, afferma lo scrittore scientifico Matthew Francis. Contengono altre sostanze chimiche intriganti, come metano, anidride carbonica, azoto e altre molecole di carbonio più complesse. "Mentre gli idrocarburi sono inquinanti sulla Terra (che creano quel delizioso smog giallo sulle nostre città), sono anche composti presenti in natura che potrebbero aver avuto un ruolo nella prima biochimica della vita sulla Terra", scrive Francis.
Questa scoperta, dei pennacchi di Encelado e della loro somiglianza con i primi tumulti in cui si pensa sia sorta la vita sulla Terra, è stata una scoperta allettante.
C'era un grosso pezzo del puzzle, tuttavia, che mancava ancora. Lo sfogo dell'acqua nello spazio deve provenire da qualche parte. Encelado è avvolto in uno spesso guscio ghiacciato, ma i ricercatori sospettavano che ci fosse qualcos'altro: un oceano di acqua liquida, intrappolato sotto. Secondo la NASA, i ricercatori hanno appena trovato un tale oceano.
I nuovi dati forniscono le prime misurazioni geofisiche della struttura interna di Encelado, coerenti con l'esistenza di un oceano nascosto all'interno della luna.
... Le misure di gravità suggeriscono un grande oceano, possibilmente regionale, profondo circa 6 miglia (10 chilometri), sotto una conchiglia di ghiaccio spessa circa 19-25 miglia (30-40 chilometri). L'evidenza dell'oceano sotterraneo supporta l'inclusione di Encelado tra i luoghi più probabili nel nostro sistema solare per ospitare la vita microbica.
Il lago, dice New Scientist, sarebbe grande quanto il Lago Superiore, uno dei Grandi Laghi.
Encelado, una gelida e minuscola luna in orbita lontano dal Sole, sembra un posto improbabile in cui trovare la vita. Ma poi di nuovo, così fa un lago freddo sepolto sotto miglia di ghiaccio del ghiacciaio antartico. Tuttavia, quando i ricercatori si sono fatti strada nel lago subglaciale Vostok, la vita è ciò che hanno scoperto. Se la vita può sopravvivere nelle profondità dell'Antartide, allora, teoricamente, potrebbe farlo anche in un lago subglaciale su Encelado.
