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Il salmone rosso si affida a una mappa magnetica per tornare a casa dopo anni trascorsi in mare. Credito: Putman et al., Current Biology
Gli scienziati sanno da tempo che vari animali marini usano le forze magnetiche della terra per navigare nelle acque durante i loro cicli di vita. Tali abilità di navigazione intrinseche consentono agli animali di ritornare nella stessa area geografica in cui sono nati, con alcuni migranti migliaia di miglia, per produrre la generazione successiva della loro specie.
Come cuccioli, le tartarughe marine scappano dal loro luogo di nascita sabbioso verso il mare aperto come se seguissero una mappa invisibile e, da adulti, le femmine tornano in quel punto per deporre le proprie uova. Il tonno rosso rientra nelle loro spiagge naturali dopo anni in mare per riprodursi. Allo stesso modo, i salmoni maturi maturi lasciano le acque libere dopo essersi rimpinzati di zooplancton e krill per tornare a nuotare nei corsi d'acqua e nei fiumi in cui sono nati.
Ma i meccanismi alla base di questo comportamento non sono ben compresi per la maggior parte delle specie, incluso il salmone dal ventre d'argento. Precedenti studi suggeriscono che minuscole variazioni del campo magnetico terrestre potrebbero avere qualcosa a che fare con esso, ma la ricerca è stata per lo più limitata agli esperimenti di laboratorio - fino ad ora.
Utilizzando dati sulla pesca che durano 56 anni, i ricercatori hanno esaminato il misterioso senso dell'orientamento del salmone rosso nel loro habitat naturale. I risultati, riportati oggi online su Current Biology, mostrano che il salmone rosso "ricorda" i valori magnetici delle posizioni geografiche. Imprimono la loro posizione di nascita su questa mappa quando lasciano la loro casa d'acqua dolce per il mare e la usano come bussola durante il loro viaggio di ritorno diversi anni dopo, tornando con successo a casa per spawnare.
Il salmone in questo studio ha origine nel fiume Fraser della Columbia Britannica. In genere trascorrono da due a quattro anni in mare, distribuiti ampiamente in tutto il Golfo dell'Alaska. Come salmone adulto color rubino, iniziano il loro viaggio verso casa. Ma lungo la strada incontrano un blocco: l'isola di Vancouver, la cima di una catena montuosa sommersa che si estende per 285 miglia dallo Stretto Juan de Fuca a sud fino alla Regina Charlotte Straight a nord. Per tornare al fiume Fraser, i pesci devono scegliere: l'ingresso settentrionale o quello meridionale?
Se il pesce possedesse un GPS interno che utilizza il campo magnetico terrestre come una mappa, i ricercatori si aspettavano di vedere la scelta del salmone di cambiare l'ingresso in modo prevedibile nel corso degli anni. Questo perché il campo magnetico del pianeta non rimane costante; l'intensità del campo e i modelli su piccola scala cambiano gradualmente nel tempo attraverso un processo chiamato deriva del campo geomagnetico, causato principalmente dal movimento nel nucleo fluido della Terra.
Ed è esattamente ciò che i ricercatori hanno osservato: il salmone ha mostrato una maggiore preferenza in un dato anno per l'insenatura che somigliava molto alla firma magnetica del fiume Fraser quando ne nuotarono due anni prima. La loro rotta verso casa rifletteva quanto il campo in corrispondenza di ciascun ingresso, al momento del loro ritorno, somigliasse al campo che il salmone aveva sperimentato due anni prima, quando lasciarono il fiume per cercare foraggio in mare.
Il salmone rosso di Fraser River nella Columbia Britannica di solito trascorre da due a quattro anni in mare, nutrendosi di zooplancton. Credito: Current Biology, Putman et al.
In particolare, poiché la differenza nella forza del campo magnetico tra il fiume Fraser e lo stretto della regina Charlotte diminuiva, una percentuale maggiore di salmoni migrò attraverso l'ingresso settentrionale. Allo stesso modo, quando la differenza di intensità magnetica tra il fiume e lo Stretto di Juan de Fuca diminuì, una percentuale maggiore di salmoni migrò attraverso l'ingresso meridionale.
Per il salmone, questa capacità è importante e, in alcuni casi, una questione di vita o di morte. Navigare in modo efficiente dalle zone di foraggiamento alle aree di riproduzione costiere significa più tempo impiegato per l'alimentazione in acque libere, il che si traduce in più energia per il viaggio verso casa, affermano i ricercatori. La capacità di stampa consente inoltre al salmone di raggiungere i siti di riproduzione al momento giusto.
Comprendere questa capacità può avere implicazioni sia per il salmone selvatico che per l'allevamento, un pesce commercialmente importante. Nell'ultimo decennio, il salmone è stato il terzo tipo di pesce più consumato negli Stati Uniti, dietro tonno e gamberi in scatola, con il cittadino americano medio che consumava due chili di pesce all'anno.
"Il campo magnetico terrestre è piuttosto debole rispetto ai campi magnetici che gli umani possono produrre", ha dichiarato l'autore dello studio Nathan Putman, professore nel dipartimento della pesca e della fauna selvatica dell'Oregon State University. "Se, ad esempio, i pesci d'incubazione vengono incubati in condizioni con un sacco di fili elettrici e tubi di ferro intorno che distorcono il campo magnetico, allora è concepibile che potrebbero essere peggiori durante la navigazione rispetto alle loro controparti selvagge."
