La routine di foraggiamento dell'ape è ingannevolmente complessa. Per rintracciare il cibo e garantire la sopravvivenza della colonia, le api operaie devono attingere alla loro conoscenza di odori, schemi e percorsi efficienti da e verso l'alveare, un processo che richiede agli insetti di ricordare una quantità enciclopedica di informazioni.
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Le api stanno attualmente vivendo un declino della popolazione senza precedenti e, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori della Royal Holloway University di Londra, i loro problemi sono tutt'altro che finiti. I risultati del team, pubblicati ieri sul Journal of Applied Ecology, suggeriscono che l'uso diffuso di pesticidi sta ostacolando la capacità delle api di apprendimento e memorizzazione.
Kat Eschner di Popular Science riferisce che gli scienziati hanno analizzato i dati di oltre 100 esperimenti dettagliati in 23 studi di laboratorio sulle risposte delle api ai profumi floreali. In genere, quando un'ape rileva l'aroma seducente del nettare dei fiori, inizia a sporgere la lingua in anticipo. (Come osserva Heidi Ledford della natura, le lingue delle api sembrano mop ma funzionano come cannucce, consentendo agli insetti di raggiungere le piante in fiore e recuperare il loro nettare.) Gli scienziati possono persino addestrare le api a sporgere le lingue dopo aver sentito l'odore dei nuovi profumi associati con una ricompensa di nettare o zucchero, il che significa che le api imparano che un nuovo odore fornirà loro cibo. Dopo l'esposizione ai pesticidi, tuttavia, le abilità di foraggiamento delle api furono ostacolate. Non erano altrettanto bravi a conoscere i nuovi odori e non erano sicuri quando o se sporgere le loro lingue.
"I nostri risultati mostrano che, combinando i dati raccolti da una vasta gamma di studi, gli insetticidi hanno un impatto negativo significativo sull'apprendimento e la memoria delle api", ha dichiarato l'autore principale Harry Siviter, uno studente di dottorato alla Royal Holloway. "Ciò si verifica anche ai bassi livelli di pesticidi che le api incontrerebbero abitualmente sul campo."
Secondo Eschner, gli effetti dannosi dei pesticidi erano evidenti indipendentemente dal fatto che le api fossero esposte a quantità elevate per un breve periodo di tempo o quantità basse per un periodo di tempo prolungato. Anche il tipo di pesticida introdotto ha avuto un impatto trascurabile sui risultati.
I pesticidi si trovano comunemente nei negozi di miele e polline delle api: un'analisi globale del 2017 ha registrato la presenza di neonicotinoidi, una classe di insetticidi una volta elogiati per la loro presunta bassa tossicità, nel 75% di tutti i campioni di miele. Queste cifre suggeriscono che le larve di api, che sono potenzialmente più sensibili delle api adulte, sono esposte agli effetti dannosi dei pesticidi mentre si sviluppano. Sebbene l'impatto relativo dei pesticidi sulle larve rispetto agli adulti rimanga relativamente inesplorato, gli autori del documento notano che almeno uno studio suggerisce che le larve esposte impiegano più tempo a svilupparsi, mentre gli adulti esposti non vivono così a lungo.
I risultati dello studio su larga scala hanno molte implicazioni per la regolazione dei pesticidi. Le attuali linee guida scoraggiano gli agricoltori dall'usare abbastanza pesticidi per uccidere attivamente le api, ma come dice Siviter a Eschner, gli "effetti sub-letali" delle tossine, incluso il danno alla cognizione e alla memoria, rappresentano ancora una minaccia per la sopravvivenza a lungo termine delle colonie di api.
Entro la fine del 2018, un divieto generale sui neonicotinoidi entrerà in vigore in tutta l'Unione europea. Il divieto, approvato dalle nazioni membri ad aprile, fa seguito alla pubblicazione di un rapporto che identifica gli effetti dannosi dei pesticidi sulle api e le api selvatiche. Come osserva Damian Carrington del Guardian, i fautori del divieto citano il contributo delle api alla biodiversità, alla produzione alimentare e alla salute ambientale generale, mentre gli oppositori, in gran parte costituiti da produttori di pesticidi e gruppi di agricoltori, sostengono che le restrizioni ridurranno la crescita dell'agricoltura europea.
Resta da vedere se altre potenze globali, compresi gli Stati Uniti, seguiranno le orme dell'UE.
