Quando la stazione spaziale Skylab degli anni '70 della NASA orbitava attorno alla Terra, gli astronauti adoravano i biscotti fatti in casa di Rita Rapp così tanto che li usavano come valuta. "Potremmo incentivare un altro membro dell'equipaggio a fare qualcosa per noi con una bustarella di biscotti di zucchero della nostra assegnazione personale", ha detto l'astronauta e fisico Owen Garriott. Questi uomini, intrappolati in tournée di più settimane, hanno scelto una modalità di negoziazione molto concreta. Per loro, i biscotti di Rapp erano buoni quanto l'oro, proprio come le sue altre idee creative per dare agli astronauti cibo nutriente e gustoso.
Un fisiologo che pianificò i pasti degli astronauti dal programma Apollo della fine degli anni '60 attraverso i primi voli con navetta degli anni '80, Rapp non si stabilì mai per rendere i viaggiatori dello spazio “difficili”, come fece John Glenn quando mangiò salsa di mele da un tubo nel 1962 Per lei c'era sempre un modo migliore: doveva semplicemente trovarlo. Più e più volte, ci riuscì. Sia che espandesse la varietà di cibi, offrisse opzioni di condimento, conservasse il sapore migliorando le confezioni o cambiasse i metodi di preparazione durante il volo, Rapp cercava costantemente opportunità per rendere il mangiare una buona esperienza per gli astronauti lontano da casa, anche se ciò richiedeva la preparazione di cibi per soddisfare un astronauta individuale.
I cereali di frutta speziati si adattano bene alle linee guida alimentari della NASA: erano leggeri, nutrienti e potevano essere confezionati in modo compatto. Il National Air and Space Museum dello Smithsonian ospita una piccola borsa, che è volata a bordo dell'Apollo 17, l'ultimo volo di atterraggio lunare. La curatrice Jennifer Levasseur ride mentre spiega che l'offerta del museo di cibi astronauti popolari è meno completa della sua raccolta di scarti. “Otteniamo solo ciò che non hanno mangiato. Quindi la collezione riflette le cose che o non hanno avuto il tempo di mangiare, non erano interessati a mangiare o semplicemente non piacevano.
Mentre il volo spaziale progrediva, Rita Rapp (sopra con un display dei contenitori di cibo usati nella missione Apollo 16) ha lavorato con altri per rendere il cibo più normale a bordo di un veicolo spaziale. (NASA) Rapp si unì alla Task Force spaziale della NASA nei primi anni '60, dove lavorò per misurare gli effetti della forza centrifuga sugli astronauti e progettò esercizi astronauti Gemini che prevedevano l'uso di attrezzature elastiche durante il volo per sfidare i muscoli. Quando il progetto Apollo è stato avviato, è diventata un membro del team Apollo Food Systems, che in seguito avrebbe guidato.
A causa dell'assenza di gravità, la NASA iniziò i voli spaziali con la semplice idea che il cibo dell'astronauta doveva essere limitato a causa della paura che briciole e altri detriti alimentari riempissero l'aria. Ecco perché Glenn e in seguito gli astronauti del mercurio furono costretti a mangiare da un contenitore simile a un tubetto di dentifricio. Man mano che le missioni spaziali si allungavano e dopo che l'astronauta Gemini 3 John Young contrabbandava a bordo un disordinato sandwich di carne in scatola, la NASA ha cercato di ampliare il menu del cibo reale offrendo cubetti di cibo di dimensioni ridotte ricoperti di gelatina per evitare che si sbriciolassero. Pezzi di dimensioni di una torta alla frutta erano popolari in quegli anni, ma alcuni dei pezzi ricoperti di gelatina non erano grandi successi, e in quei casi, Rapp disse, "Ciò che abbiamo inviato, di solito siamo tornati". Durante i progetti Mercury e Gemelli, non c'era acqua calda a bordo per la preparazione del cibo, quindi gli astronauti spesso hanno lottato con opzioni sgradevoli.
La grande svolta è arrivata su Apollo 8, che aveva a bordo acqua calda. Rapp ha provato cibo disidratato per la prima volta. Frank Borman, Jim Lovell e Bill Anders si sono goduti una cena di tacchino della vigilia di Natale mentre orbitavano attorno alla luna. "Capire come le cose funzionavano nello spazio è arrivato gradualmente", afferma Levasseur. Nel corso degli anni, la NASA aveva scoperto che la tensione superficiale del cibo lo avrebbe tenuto su un cucchiaio, quindi le ciotole del cucchiaio offrivano agli astronauti la possibilità di mangiare il cibo in un modo che ricordasse loro di casa. Confrontando i pasti degli astronauti con quelli dei bambini piccoli, Rapp ha affermato che la capacità di usare un cucchiaio era "la differenza tra alimenti per bambini e alimenti per bambini".
Mentre il volo spaziale progrediva, Rapp lavorò con altri per rendere il cibo più normale a bordo di veicoli spaziali. Considerava il cibo come parte dell '"hardware" trasportato a bordo di un'astronave e quella definizione non è lontana dalla verità: come qualsiasi strumento su un veicolo spaziale, il cibo doveva essere preparato per minimizzare il suo peso. Ha scelto il cibo e ha lavorato con i produttori per assicurarsi che avesse i nutrienti adeguati. Trovare il miglior metodo di conservazione per ogni articolo è stata una parte importante del lavoro di Rapp e ha confezionato il cibo da sola, mentre indossava una tuta sterile per evitare l'introduzione di batteri. Un rivestimento in film laminato a quattro strati protegge il cibo dalla perdita di sapore e dallo sgretolamento. Spesso oggetti come biscotti e altri snack venivano collocati in sacchetti flessibili per fare più spazio possibile a più oggetti. Stabilì standard che i suoi successori hanno lavorato per mantenere. Oggi, presso lo Space Food Research Lab della NASA, "il suo ruolo è ora ricoperto da più persone che svolgono ogni piccola parte del lavoro che stava svolgendo in quel momento", dice Levasseur.
L'astronauta Owen Garriott, che adorava i biscotti fatti in casa di Rita Rapp, gode di un pasto nello spazio a bordo di Skylab nel 1973. (SSPL / Getty Images) La maggior parte delle sue modifiche mirava a migliorare la qualità del cibo disponibile per tutti gli astronauti. Rapp ha capito che "non si tratta solo di nutrizione. Riguarda il sapore. Si tratta di facilità di mangiarlo. Si tratta di renderlo come qualcosa che avresti a casa ", dice Levasseur. Occasionalmente, Rapp ha cercato di onorare richieste individuali molto specifiche. Su Apollo 15, l'astronauta James Irwin ha richiesto "Soup Romaine" come preparato allo Chalet Suzanne nel Lago di Galles, in Florida. La zuppa del ristorante conteneva brodo, funghi, spinaci, carote, aglio e altri condimenti, e Rapp riuscì a offrire un fac-simile ragionevole. "Mi piace nutrire gli uomini come vogliono perché li voglio sani e felici", ha detto all'Associated Press. L'astronauta Charlie Duke, un meridionale, ha richiesto che le grane apparissero nel menu dell'Apollo 16. Rapp ha provato diversi modi per creare qualcosa che passasse per i grinta. I primi lotti "erano semplicemente orribili", secondo Duke, ma Rapp continuò a provare fino a quando non avesse sviluppato una buona opzione che poteva essere preparata in volo aggiungendo acqua calda dal modulo di comando. "Quando ci preparammo a volare", disse, "erano abbastanza buoni, quindi ho mangiato tutta la mia." Le missioni Apollo portavano cibo sufficiente per fornire tre pasti al giorno per ogni astronauta e circa 2.800 calorie al giorno, anche se gli astronauti, come le persone a terra, sostituivano spesso il caffè a colazione.
Durante il primo volo in navetta nel 1981, fu introdotto uno scaldavivande per rendere il cibo più appetitoso, e gli astronauti John Young (sì, il contrabbandiere di sandwich di manzo in scatola Gemini) e Robert Crippen si godettero una cena a base di cocktail di gamberi e bistecca. I condimenti, come il ketchup e la maionese, sono diventati una parte regolare dell'approvvigionamento di cibo su quel volo, che trasportava solo due astronauti per 54 ore e trasportava 20 libbre di cibo. Due anni dopo, quando Sally Ride sarebbe diventata la prima donna astronauta americana a volare nello spazio, la squadra di Rapp è stata in grado di offrire all'equipaggio 20 bevande e 75 tipi di cibo. L'ultima notte nello spazio, Crippen, che era il comandante della nave, disse: “Penso di aver mangiato abbastanza personale del cibo di Rita. Non sono sicuro di poter tornare nella mia tuta di volo. ”Il cibo si presentava in cinque forme: termostabilizzato, cibo come il tonno che era in genere in scatola ma che poteva essere trasformato per essere conservato in un imballaggio più leggero senza refrigerazione; umidità intermedia, come frutta secca; alimenti reidratabili o liofilizzati; forma naturale, compresi pane, biscotti e uova; e bevande, che erano bevande in polvere.
Rapp ha ricevuto la medaglia di servizio eccezionale della NASA e molti altri premi. Una targa al Johnson Space Center di Houston rende omaggio al suo servizio. Morì nel luglio 1989, ma la sua missione continua.
Come qualsiasi strumento su un veicolo spaziale, il cibo doveva essere preparato per ridurre al minimo il suo peso. Rapp ha scelto il cibo e ha lavorato con i produttori per assicurarsi che avesse i nutrienti adeguati (NASA) Anche nel 21 ° secolo, la NASA sta ancora raggiungendo l'obiettivo di Rapp di fornire un costante miglioramento del cibo per gli astronauti. Restano alcuni ostacoli: “Mentre riusciamo a mandare gli umani a 200.000 miglia nel vasto sconosciuto e portarli a casa in modo sicuro, è apparentemente al di là delle nostre capacità (tranne per un breve periodo sulla stazione spaziale Skylab ) di fornire loro un frigorifero funzionante mentre lì ”, ha affermato uno dei successori di Rapp, Vickie Kloeris, nel 2013. La missione di Skylab includeva esperimenti nutrizionali, quindi milioni di dollari sono stati spesi per far funzionare quel progetto. Gli apparecchi di refrigerazione / congelamento sulla Stazione Spaziale Internazionale sono limitati a ospitare campioni sperimentali. Il miglioramento delle opzioni alimentari per i viaggiatori delle stazioni, che spesso trascorrono mesi a bordo, rimane una sfida continua che si basa sui numerosi contributi di Rita Rapp allo sviluppo della scienza alimentare per i viaggi nello spazio. Gli astronauti americani a bordo della stazione hanno molte opzioni di cibo, oltre alla possibilità di condire i loro cibi come vogliono. Hanno anche salviettine umidificate per pulire i loro pasticci. I cosmonauti russi sopportano una dieta più restrittiva.
L'eredità di Rapp ha contribuito a costruire l'ampia selezione odierna di alimenti, che consente agli astronauti di gustare molti degli stessi alimenti che mangiano sulla Terra. "In un certo senso, la vita degli astronauti dipendeva dal fatto che lei facesse il suo lavoro e lo facesse per assicurarsi che avrebbero avuto ciò di cui avevano bisogno", dice Levasseur. "Stava fornendo qualcosa di più semplice e umano" rispetto agli strumenti creati dagli ingegneri della NASA. "Rita Rapp è la personificazione di far funzionare nello spazio le cose che facciamo sulla Terra."
La prima classe di astronauti della NASA, soprannominata "Mercury 7", è stata sottoposta a una serie di test rigorosi per prepararli allo spazio, dalle camere di calore alla simulazione dell'assenza di gravità.
