I padri fondatori d'America hanno plasmato una delle storie più drammatiche della storia, trasformando 13 oscure colonie in una nazione emergente i cui principi politici avrebbero cambiato il mondo. Ma vederli negli ambienti domestici che condividevano con le mogli e le famiglie e nel contesto intimo della loro era molto diversa, è per capire i fondatori come individui, straordinari, certo, ma anche uomini che hanno cenato e rasato, indossavano le pantofole e letto a lume di candela. Era anche un periodo straordinario, ma un tempo di comunicazioni e viaggi dolorosamente lenti, cure mediche primitive e perverse, un codice morale che aveva appena iniziato a condannare la schiavitù e modi di vivere che sembrano oggi una strana mescolanza di affascinante, rozzo e il peculiare.
Contenuto relativo
- Washington e Lafayette
- Alla scoperta del Monte Vernon
I fondatori condividevano un mondo straordinariamente piccolo e interconnesso, che si estendeva alla loro vita personale e pubblica. Quando il delegato del New Jersey, William Livingston, si recò a Filadelfia per il primo congresso continentale, per esempio, viaggiò con il suo nuovo genero, John Jay, che sarebbe stato il primo giudice supremo della Corte suprema degli Stati Uniti. Il presidente di quel Congresso era Peyton Randolph, cugino di
Thomas Jefferson e mentore di George Washington; un altro delegato della Virginia, George Wythe, era stato il "fedele mentore in gioventù di Jefferson". John Adams e Jefferson si incontrarono per la prima volta al secondo Congresso di Filadelfia nel 1775; mezzo secolo dopo, dopo che entrambi avevano vissuto vite lunghe e colorate, si stavano ancora scrivendo.
Naturalmente il nome che sembra collegarli tutti è Washington, la figura essenziale dell'era. Tra i suoi aiutanti c'erano il pittore (e qualche volta il colonnello) John Trumbull; il Marchese de Lafayette, che considerava quasi un figlio adottivo; futuro presidente James Monroe; e il suo capo dello staff, il precocemente brillante Alexander Hamilton. Tra i suoi generali c'erano Philip Schuyler di New York e Henry Knox del Massachusetts. Anni dopo, il primo gabinetto di Washington includeva il Segretario alla Guerra Knox, il Segretario del Tesoro Hamilton (allora sposato con la figlia di Philip Schuyler Betsy), il Segretario di Stato Jefferson e il Procuratore Generale Edmund Randolph, un altro cugino di Jefferson. Washington nominò Jay alla corte suprema e John Adams fu il suo vice presidente. Era un mondo caratterizzato da legami duraturi di sangue, matrimonio e parentela politica. E imponente, architettura classica.
Queste pagine mostrano una varietà di case storiche del 18 ° secolo. (Né il Mount Vernon di Washington né il Monticello di Jefferson, la più conosciuta e la più visitata delle case del fondatore, sono inclusi in questo estratto, sebbene facciano parte del nuovo libro da cui proviene, Houses of the Founding Fathers ; ognuno merita un articolo di proprio.) Alcuni furono occupati da personaggi così importanti come John e Abigail Adams. Altri commemorano figure meno conosciute, come la prima spia americana, Silas Deane del Connecticut, e il difensore e delegato al Congresso continentale William Henry Drayton. Tutte le case sono aperte al pubblico.
Drayton Hall
Charleston, Carolina del Sud
In qualità di delegato al Congresso continentale, William Henry Drayton della Carolina del Sud ha preso parte a numerosi e aspri dibattiti su questioni importanti come pensioni militari, proposte britanniche per la pace e articoli della Confederazione. Drayton ha anche espresso apertamente un modo adatto per celebrare il terzo anniversario della Dichiarazione di Indipendenza. Grazie alla sua difesa, ha vinto "una cena molto elegante" seguita da una "brillante mostra" di fuochi d'artificio, l'origine delle celebrazioni del nostro quarto di luglio.
Un tempo al centro di un'affollata piantagione di 660 acri - con stalle, alloggi per gli schiavi, un pollaio, una fornace per calce e una casa privata - la casa d'infanzia di Drayton ora è sola. Ma rimane la casa che conosceva, in gran parte incontaminata e autentica - e tutto il più grande per questo.
William Drayton non divenne mai padrone della Drayton Hall. Suo padre lo diseredò quando William rimase a Filadelfia per servire al Congresso continentale piuttosto che tornare a casa per difendere la Carolina del Sud quando le truppe britanniche invasero nel 1779.
La casa di Deshler-Morris
Germantown, Pennsylvania
"Attualmente stiamo tutti bene, ma la città è molto malata e i numeri [stanno] morendo ogni giorno", scrisse il presidente George Washington il 25 agosto 1793. Come diceva, una "febbre maligna" (in realtà febbre gialla) stava correndo attraverso Filadelfia, la capitale della giovane nazione.
Un riluttante Washington cercò rifugio nella sua piantagione di Mount Vernon in Virginia, ma alla fine di ottobre i rapporti di Filadelfia suggerirono che i nuovi casi di febbre stavano diminuendo. A novembre, il presidente è tornato in Pennsylvania, stabilendo un seggio temporaneo per il ramo esecutivo nel villaggio di Germantown, sei miglia a nord della capitale. Affittò una casa da Isaac Franks, un ex colonnello dell'esercito continentale che aveva acquistato la casa dopo la morte del proprietario originale, David Deshler. Entro il 1 ° dicembre, Washington era tornata a Filadelfia, ma è tornato a casa - la prima residenza presidenziale sopravvissuta - l'estate successiva.
The Silas Deane e Joseph Webb House
Wethersfield, Connecticut
Le due case si trovano fianco a fianco nella città portuale di Wethersfield, con vista su una curva del fiume Connecticut. La loro ambientazione tranquilla cela un passato intrigante.
Educato a Yale, Silas Deane aprì uno studio legale a Wethersfield nel 1762. Prestò servizio nel Congresso continentale nel 1774 e nel 1775, e fu nominato da Benjamin Franklin e dal Comitato sulla corrispondenza segreta del Congresso per recarsi in Francia nel 1776 "per concludere tali affari, commerciale e politico, poiché ci siamo impegnati per la sua cura ". Doveva comportarsi come un commerciante, ma richiedere segretamente denaro e assistenza militare dalla Francia. Deane organizzò l'esportazione di otto carichi di rifornimenti militari in America e commissionò al Marchese de Lafayette un grande generale. Ma Deane fu in seguito accusato, a torto, di abusare di fondi e trascorse un decennio in esilio in Europa. Morì misteriosamente nel 1789 a bordo di una nave diretta a casa.
Anche la casa accanto a "Fratello Deane" aveva connessioni rivoluzionarie. Samuel B. Webb, figlio del suo costruttore, combatté nelle battaglie di Bunker Hill e Trenton e divenne un aiutante di campo per il generale Washington, che per caso avrebbe trascorso del tempo a Webb House nella primavera del 1781, incontrando il francese ufficiali militari per pianificare la fase finale della guerra rivoluzionaria.
"La vecchia casa" di John Adams
Quincy, Massachusetts
John e Abigail Adams acquistarono la casa che avrebbero chiamato "Old House" nel settembre 1787 mentre erano ancora in Inghilterra, dove John era ministro della Corte di Saint James. Quando si trasferirono in casa la primavera successiva, lo trovarono limitato. Ad Abigail assomigliava a un "nido di scricciolo" con tutto il comfort di una "caserma". La coppia aggiunse una cucina e inserì due finestre per affacciarsi sul giardino, ma proprio mentre si stabilirono, John fu eletto vicepresidente. Ha servito otto anni (1789-1797) in quell'ufficio e altri quattro come presidente (1797-1801). Prima di tornare in Massachusetts, l'Adamses ingrandì la Vecchia Casa, quasi raddoppiando le sue dimensioni.
Adams morì all'età di 90 anni, il 4 luglio 1826, a poche ore da Thomas Jefferson e 50 anni dopo la firma della Dichiarazione di Indipendenza, fiducioso che l'esperimento lanciato dai padri fondatori avrebbe avuto successo.
Gunston Hall di George Mason
Mason's Neck, Virginia
Se caccia l'orso dalla sua tana, non aspettarti che sia felice.
Non più giovane, George Mason si ritrovò a Richmond, impegnato in una dura battaglia parlamentare del tipo che disprezzava. Prima della Rivoluzione, si era ritirato dalla politica elettiva, nervoso per la sua salute e impaziente con l'oratorio gonfiato di altri uomini. Eppure, come molti della sua generazione, George Mason (1725-1792) era tornato in vita pubblica per combattere per i suoi ideali e interessi.
Nell'autunno del 1788, prese parte a un dibattito finale sulla forma del nuovo governo americano. L'Assemblea della Virginia si era riunita per ratificare la Costituzione, che Mason aveva aiutato a redigere l'anno precedente a Filadelfia. Ma l'irascibile colonnello della vecchia milizia era lì per opporvisi, e le sue aspre discussioni delusero i suoi colleghi. Non disposto a scendere a compromessi, Mason si è trovato a testimoniare la ratifica della Costituzione, che mancava di ciò che pensava fossero cambiamenti essenziali riguardo ai diritti individuali e all'equilibrio dei poteri.
Il Mason amareggiato si ritirò nella sua piantagione sul collo di Dogue. Alla fine, il suo promontorio personale sarebbe stato ribattezzato Mason's Neck in onore del vecchio patriota. Ma nella sua vita, la sua decisa opposizione alla Costituzione costò caro a Mason.
Dal suo giardino formale, la vista di Mason raggiunse il Potomac, a un quarto di miglio di distanza. Poteva guardare le navi in partenza dal suo molo, portando il suo raccolto in contanti, il tabacco, fuori dal mercato. Lui stesso si era spesso imbarcato lì per il breve viaggio a monte per cenare con George Washington a Mount Vernon. Gli uomini avevano un'amicizia di lunga data. Sebbene Mason non fosse stato addestrato come avvocato, Washington aveva fatto appello alla sua rinomata esperienza legale nel districare le controversie sulla proprietà, così come per il pensiero rivoluzionario che si sarebbe rivelato essere l'eredità più importante di Mason. I due uomini servirono come membri della sacrestia della parrocchia di Truro, supervisionando la costruzione della chiesa di Pohick, dove le loro famiglie adoravano insieme. In una lettera del 1776 al Marchese de Lafayette, Washington riassunse la loro relazione, definendo Mason "un mio particolare amico".
Tuttavia, ciò che Washington aveva definito la loro "amicizia senza riserve" si interruppe bruscamente dopo gli eventi del 1788. I due avevano avuto altre differenze nel corso degli anni, ma il Washington dalla pelle sottile interruppe l'amicizia quando Mason si oppose alla ratifica. Dopo essere diventato presidente alcuni mesi dopo, Washington ha delegato uno dei suoi segretari per rispondere alle lettere di Mason. Più precisamente, si riferiva a Mason in una nota ad Alexander Hamilton in latino imperfetto come al suo "quandam [ex] amico".
The Grange di Alexander Hamilton
New York, New York
Mentre sedeva alla scrivania, Alexander Hamilton non poteva fare a meno di pensare al figlio maggiore, Philip, omonimo del padre di sua moglie, il generale Philip Schuyler. Due anni prima, il diciannovenne era morto in un duello - e ora eccolo suo padre, che metteva carta e penna sotto la voce "Dichiarazione del duello imminente". Hamilton stava preparando il suo confronto all'alba del mattino seguente.
Si aspettava un risultato molto diverso da quello che era accaduto a suo figlio. Nel corso della sua vita, Hamilton aveva superato grandi probabilità di riuscire dove altri uomini avrebbero potuto fallire. Non che anticipasse la caduta del suo sfidante, il vicepresidente in carica, Aaron Burr; in effetti, come scrisse, "Ho deciso ... di riservare e gettare via il mio primo fuoco, e ho persino pensato di riservare il mio secondo fuoco". Hamilton aveva quarantanove anni e dopo anni immerso in controversie politiche, era fuori servizio. Il suo vecchio mentore George Washington fu sepolto per cinque anni. Il suo principale nemico politico, Thomas Jefferson, fu accolto nella Camera del Presidente. E il partito federalista che Hamilton aveva aiutato a fondare sembrava inesorabilmente in marcia verso l'irrilevanza.
Hamilton insultò Burr e ciò che rappresentava. O meglio ciò che non rappresentava, poiché Hamilton era stato sentito osservare che Burr era "senza principi, sia come uomo pubblico che privato". Era una questione d'onore per lui resistere a Burr, anche se visto da una prospettiva più moderna, era una follia, dato che Hamilton non aveva nulla da dimostrare. La sua vita era stata piena di successi. Dopo il successo come aiutante del generale Washington, aveva conquistato l'ammirazione per il suo coraggio nella battaglia di Yorktown. Nella vita civile aveva prestato servizio nel congresso ai sensi degli Articoli della Confederazione, poi scritto con James Madison e John Jay sui saggi di The Federalist, che furono fondamentali per vincere la ratifica della Costituzione. Come primo segretario del tesoro (1789-1795), creò un piano per un'economia nazionale, istituì una banca nazionale, inventò un mezzo per finanziare il debito nazionale e garantì credito al governo. A molti non piaceva Hamilton: la sua politica favoriva i ricchi, e lui stesso era vanitoso e imperioso, non soffriva mai sciocchi volentieri e aveva una lingua pericolosamente acuta, ma nessuno metteva in dubbio la sua intelligenza o il suo impegno per la causa americana.
Ma Hamilton non stava scrivendo di ciò che aveva fatto. Aveva in mente l'imminente duello e ciò che doveva perdere. "Mia moglie e i miei figli sono estremamente cari per me", ha scritto, "e la mia vita è della massima importanza per loro, sotto vari aspetti".
La recente dissolvenza di Hamilton dalla vita pubblica aveva avuto due felici conseguenze. Ora che ha avuto il tempo di dedicarsi alla sua pratica legale, le sue fortune finanziarie sono aumentate mentre la sua lista di clienti si espandeva, accogliendo molte delle persone e delle istituzioni più potenti di New York. Anche la sua vita privata aveva preso una svolta felice. Durante i ventiquattro anni del suo matrimonio, sua moglie, Betsy, gli aveva presentato otto figli, per i quali aveva assunto la responsabilità primaria. Ma aveva iniziato ad apprezzare nuovamente le gioie della famiglia. Di recente si era impegnato in un minor numero di distrazioni extraconiugali - alcuni anni prima, uno dei suoi affari era esploso nel primo grande scandalo sessuale in America.
E cercò una nuova contentezza alla Grange, la tenuta di campagna che aveva completato due anni prima ad Harlem Heights. Gli eventi della mattina dell'11 luglio 1804 cambiarono tutto. Contrariamente al suo piano, Hamilton ha scaricato la sua arma; Anche Burr ha licenziato il suo. Il tiro di Hamilton si schiantò contro il ramo di un albero di cedro a circa sei piedi sopra la testa di Burr, ma l'obiettivo del suo avversario era vero. Il proiettile del vicepresidente penetrò nell'addome di Hamilton sul lato destro, rompendo una costola e passando attraverso il fegato prima di essere fermato dalla colonna vertebrale. Paralizzato il suo corpo inferiore, l'uomo morente fu portato nella dimora di un amico nella parte bassa di Manhattan.
Fu inviato un messaggio a Betsy Hamilton (la gravità dell'infortunio di suo marito le era stata inizialmente trattenuta), e si affrettò a sud da Grange. Il viaggio di nove miglia ha richiesto quasi tre ore, ma con i loro sette figli sopravvissuti, Betsy è arrivata in tempo per scoprire di essere stata convocata per un controllo della morte. Il suo medico lo somministrò liberamente con il laudano per attenuare il dolore, ma Hamilton sopravvisse solo fino al pomeriggio successivo quando, alle due, respirò per l'ultima volta.
La casa di Owens-Thomas
Savannah, Georgia
Sebbene nato da una nobile famiglia francese, Marie-Joseph-Paul-Yves-Roch-Gilbert du Motier era un padre fondatore certificabile. Tutti gli americani sembravano capirlo istintivamente: dopo non aver messo piede sul suolo americano per quarant'anni, "l'amico di Washington" ricevette una grande effusione di sentimento popolare al suo arrivo alla fine dell'estate del 1824. Giorno dopo giorno, i sessanta- il francese di sette anni ha incontrato un'accoglienza universale di discorsi, sfilate, brindisi infiniti, banchetti e folla plaudente.
Il Marchese de la Fayette (1757–1834) arrivò in America come volontario di diciannove anni (de la Fayette divenne ufficialmente Lafayette dopo un decreto francese del 1790 che aboliva i titoli). Il giovane era stato un capitano dei dragoni francesi quando aveva abbracciato la causa della rivolta americana, nel 1775. Attingendo alla sua ricchezza ereditata, acquistò e equipaggiò una nave, La Victoire, che lo sbarcò nella Carolina del Sud nel 1777. A un mese dopo incontrò George Washington e i due uomini stabilirono un legame immediato e duraturo. Il francese fu ferito nella battaglia di Brandywine e visse il rigido inverno del 1777-78 a Valley Forge. Dopo una tregua in Francia, dove aiutò a persuadere il suo governo a riconoscere la nuova nazione e fornire aiuti militari, tornò in America nel 1780 e recitò il ruolo di un eroe a Yorktown, nella battaglia decisiva della guerra. Di ritorno in Europa dopo la fine della guerra, fu imprigionato sulla scia della rivoluzione del suo paese, ma i suoi legami con l'America rimasero importanti per lui. Durante l'incarcerazione di Lafayette, la moglie del ministro americano in Francia, la signora James Monroe, arrivò al carcere di La Force a Parigi nella carrozza ufficiale della Legazione degli Stati Uniti, chiedendo e ottenendo il rilascio di Madame Lafayette.
Molto più tardi, Lafayette ha accolto con favore la lettera di James Monroe. "Tutta la nazione", scrisse il Presidente il 24 febbraio 1824, "desidera ardentemente [s] di rivederti". Lafayette accettò l'invito di Monroe. Il Congresso impartì istruzioni secondo cui il generale Lafayette non avrebbe speso neanche un centesimo per il suo tour (gran parte della sua ricchezza era stata confiscata durante la Rivoluzione francese). Una sosta che ha fatto a Savannah riflette il tipo di celebrazione che ha incontrato. In tre giorni è stato raccolto dai leader della città, ha dedicato due monumenti e ha alloggiato in una delle case più eleganti della città.
Un altro visitatore dell'America di qualche tempo progettò la dimora visitata da Lafayette, conosciuta oggi come Owens-Thomas House.
Estratto da Case dei padri fondatori di Hugh Howard, con fotografia originale di Roger Strauss III. Copyright 2007. Pubblicato da Artisan, New York. Tutti i diritti riservati.
Libri
Case dei padri fondatori: gli uomini che hanno fatto l'America e il modo in cui hanno vissuto di Hugh Howard, artigiano, 2007
