Le scimmie più moderne sono piuttosto grandi. Le quattro grandi scimmie - gorilla, oranghi, scimpanzé e bonobo - possono pesare oltre 100 chili. Anche le scimmie minori, i gibboni, possono pesare fino a 30 libbre. Comparativamente, come riporta Nicholas St. Fleur al The New York Times, una specie di scimmia fossile scoperta di recente è piccolissima. Con un peso inferiore a 8 kg, si ritiene che la specie di scimmia più piccola mai trovata.
Nel 2004, i ricercatori hanno scoperto un piccolo molare fossilizzato nelle colline Tugen del Kenya in uno strato risalente a circa 12, 5 milioni di anni fa durante l'epoca del Miocene. Quando lo hanno confrontato con altri fossili, hanno scoperto che erano simili a due denti precedentemente recuperati nell'area. Un esame dei fossili ha mostrato che appartenevano a una piccola specie di scimmia. Quando i paleontologi estrapolarono le dimensioni dell'animale in base ai denti, scoprirono che era probabilmente inferiore a 8 libbre, più piccolo di un normale gatto domestico. La ricerca appare nel Journal of Human Evolution .
Più sorprendente, la morfologia dei suoi molari ha mostrato che era adattato a mangiare frutta e foglie sugli alberi. Ma questo potrebbe aver scritto il suo destino. Mentre le piccole specie di scimmie si dirigevano verso il baldacchino, l'ascesa delle scimmie colobine era appena iniziata, come evidenziato da altri denti fossili trovati nella stessa area. Le scimmie agili erano probabilmente in grado di superare le scimmie quando si trattava di accedere alle foglie più nutrienti. A differenza delle scimmie, le scimmie hanno delle code che le aiutano a bilanciarsi mentre corrono lungo le cime dei rami. Strutturalmente, sono più simili ad altri mammiferi a quattro zampe che alle scimmie, che usano le loro forti braccia per trascinarsi tra i rami. La piccola scimmia potrebbe non essere stata in grado di tenere il passo con le bande di scimmie o folivori che sgranocchiavano le foglie.
"Una cosa che ci mostra è che alcune scimmie si sporgevano verso il folklore proprio nel momento in cui le scimmie stavano evolvendo i loro adattamenti unicamente efficaci per questo", afferma il co-autore James Rossie della Stony Brook University in un comunicato stampa. “In tali circostanze, non mi sorprende che questa sia l'ultima volta che vedi di queste piccole scimmie. In precedenza abbiamo trovato le prime scimmie colobine in questi siti, e ora abbiamo una scimmia che sembra che sarebbe stata in diretta concorrenza con loro per il cibo. "
Le scimmie, a quanto pare, erano anche più in grado di digerire le foglie ed estrarre energia da esse, mentre le scimmie non avevano lo stesso impianto idraulico. "Stavano cercando di fare quello che stavano facendo i colobine, il che era sciocco perché nessuno aveva la stessa attrezzatura", dice Rossie a St. Fleur of the Times . "Hanno portato un coltello a uno scontro a fuoco e poi hanno scoperto che il coltello era un coltello da picnic in plastica."
La scoperta potrebbe far luce su ciò che è accaduto tra il medio e il tardo Miocene, che ha avuto luogo all'incirca da 14 a 5 milioni di anni fa. Circa 8 milioni di anni fa i cambiamenti climatici iniziarono a trasformare le foreste che le scimmie in Africa e in Europa meridionale vagavano in praterie, spingendo molte specie verso l'estinzione. Da una grande varietà di specie di scimmie - che vanno dalla piccola scimmia appena scoperta a creature che pesano circa 110 libbre - e solo una manciata di specie di scimmie, recenti ricerche suggeriscono che durante questo periodo di cambiamento, le scimmie sono state in grado di conquistare le nicchie lasciate da le scimmie, ovvero alla fine del Miocene c'erano molte scimmie in giro ma solo alcune scimmie.
Come sottolinea St. Fleur of the Times, quella tendenza verso più scimmie e meno scimmie rimane vera oggi, con 130 specie di scimmie del Vecchio Mondo che abitano in Asia e Africa e solo 20 specie di scimmie rimanenti. L'attuale ipotesi è che i cambiamenti ambientali e la forte concorrenza delle specie di scimmie abbiano indotto il Pianeta delle scimmie a trasformarsi lentamente nel Pianeta delle scimmie.
Mentre la competizione per il cibo potrebbe aver segnato la scomparsa della più piccola scimmia, una recente ricerca indica che anche le più grandi specie di scimmie del mondo hanno avuto problemi a mettere la cena in tavola. Gigantopithecus, che era alto 10 piedi e pesava fino a 1.100 libbre, sopravvisse per diversi milioni di anni nelle foreste della Cina meridionale moderna. Ma circa 100.000 anni fa, quando il mondo si raffreddò e molte foreste si trasformarono in savane, la mega-scimmia semplicemente non fu in grado di colmare il suo fabbisogno calorico quotidiano e si unì a Simiolo negli annali della storia della scimmia.
