Le aree di deposito sul retro di un museo sono raramente visitate dal pubblico. Ma queste strutture contengono le raccolte di ricerca, la fonte di ciò che viene presentato nelle gallerie e nelle mostre. I musei di tutto il mondo hanno ampie collezioni che si nascondono dietro le quinte, ingombrando le stanze sul retro e riempiendo i contenitori. Scheletri, dipinti e bigiotteria, tutti alloggiati e inventariati, spesso attendono di essere esaminati, studiati o riscoperti.
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I ricercatori del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian di Washington, DC, hanno annunciato oggi che è stata fatta una riscoperta nelle collezioni. Un fossile di capodoglio di 300 libbre che era stato erroneamente interpretato come un tricheco estinto quasi un secolo fa è stato recentemente ribattezzato Albicetus oxymycterus, basato sul latino per la balena bianca (albus cetus), dal classico romanzo di Herman Melville Moby-Dick, soggetto del nuovo film di Ron Howard Nel cuore del mare .
La scoperta, pubblicata oggi sulla rivista PLOS ONE, insegnerà agli scienziati di più sull'evoluzione delle balene nei nostri oceani, afferma il co-autore Nicholas Pyenson.
"Non si sa tutto in un museo", afferma Pyenson, paleontologo del Museo di storia naturale. "Ho accesso alla più grande collezione di esemplari moderni e fossili di balene".
Il fossile di Moby Dick fu descritto per la prima volta nel 1925 da Remington Kellogg, che lavorava come biologo presso il Carnegie Institute. (In seguito sarebbe diventato nel 1958 assistente segretario dello Smithsonian.) Il teschio fossile, che pesa diverse centinaia di sterline, proveniva originariamente dalla California. Kellogg vide che il cranio aveva un grosso dente e suppose che l'animale fosse un tricheco. Per decenni, quella classificazione rimase valida fino a quando Pyenson decise di indagare.
"Dieci anni fa, quando ero uno studente, ho fatto un viaggio nello Smithsonian, e c'era questo grande teschio, e valeva la pena di approfondire gli studi perché l'ultima volta che qualcuno lo aveva pubblicato nel 1925", dice Pyenson, che ha collaborato con il programma di digitalizzazione di Smithsonian per avere il cranio di balena, che poteva avere fino a 15 milioni di anni, scannerizzato e digitalizzato. Oggi, la scansione 3D è resa disponibile online per altri scienziati e per il pubblico.
Questa scoperta può dirci molto sull'evoluzione dei capodogli nel tempo, afferma Ari Friedlaender, ecologo marino presso la Oregon State University. Gli scienziati possono confrontare il fossile di capodoglio con altri fossili, così come i moderni capodogli. Le differenze tra gli animali possono aiutarci a parlarci degli oceani e del clima del mondo in passato.
"[Questo studio] è un ottimo esempio di come è possibile utilizzare il passato per comprendere il presente e come la documentazione fossile ci fornisce informazioni su come questi animali si sono evoluti", aggiunge Friedlaender.
I moderni capodogli sono tra i più grandi animali del mondo, crescendo fino a 60 piedi di lunghezza. L' Albetetus oxymycterus, tuttavia, è stimato essere stato solo di circa 19, 6 piedi. Perché la differenza di dimensioni? Ciò è probabilmente dovuto a una corsa agli armamenti evolutiva tra la balena e la sua preda, afferma Alex Boersma, un ricercatore dello Smithsonian.
I capodogli mangiano principalmente calamari giganti, che possono essere creature malvagie. I calamari hanno potenti ventose e becchi affilati e mortali. "Troverete capodogli che hanno segni di ventosa e segni di graffio dal becco dei calamari", aggiunge Boersma.
I capodogli potrebbero essere diventati più grandi man mano che i calamari si ingrandivano, ognuno cercando di meglio l'altro.
Il fossile ridisegnato ha anche una fila di denti superiori a differenza del moderno capodoglio, che ha solo denti sulla mascella inferiore. I capodogli di oggi inghiottono il loro cibo intero e l'unica dentatura è più per afferrare e strappare che per masticare.
Ma i capodogli di un tempo avevano due denti e una potente mascella inferiore. Ciò significa che le balene preistoriche si stavano probabilmente nutrendo di altri animali marini come balene e foche più piccole. Avrebbero avuto bisogno dei denti per catturare e mangiare la loro preda, dice Boersma.
"È qualcosa che non vediamo più nelle balene moderne, a parte la balena assassina", aggiunge. "Questo suggerisce che c'è stata una sorta di cambiamento nell'evoluzione dei capodogli e hanno cambiato la loro strategia di alimentazione".
Il prossimo passo è fare ulteriori ricerche e trovare altri fossili di balene di diversi periodi. C'è ancora un enorme divario nella documentazione fossile tra l' Albicetus oxymycterus e i capodogli di oggi.
"La scienza e la metodologia sono così minuziosamente dettagliate che sarebbe difficile discutere con le loro conclusioni", afferma Kathryn Davis, storico ambientale presso la San Jose State University. "Questa è stata probabilmente la parte più impressionante di questo documento. La descrizione di metodi, tecnologia e attenzione alla descrizione originale è, credo, irreprensibile."
Questa scoperta è anche un invito all'azione per i curatori dei musei di tutto il mondo. È tempo di ripulire quegli scantinati, aprire quei ripostigli e riesaminare quelle stanze sul retro. È probabile che ci siano molti altri fossili identificati erroneamente, e spetta ai musei approfondire, aggiunge Davis. "La scienza, l'uso di dati storici e la descrizione, sono tutti eccitanti, ma le possibilità sono infinite e questo è ciò che è veramente importante in questo articolo."
"Questo articolo dovrebbe suscitare un nuovo entusiasmo nel riesaminare le decisioni prese nel XIX secolo a causa delle possibilità di nuove conoscenze", afferma Davis in una e-mail. "Ciò potrebbe fornirci una nuova finestra sull'esplorazione del passato, l'evoluzione e l'estinzione."
AGGIORNAMENTO 12/10/2015: Una versione precedente di questa storia suggeriva che Remington Kellogg descriveva il fossile come un tricheco. In effetti, Kellogg lo identificava originariamente come una balena e le successive ricerche hanno ridefinito il genere come un gruppo di trichechi estinti. Kellogg fu anche descritto come un impiegato Smithsonian all'epoca, ma non arrivò allo Smithsonian fino a molti anni dopo.
