La storia del francese Luigi IX, noto come Saint Louis ai cattolici, è che il pio monarca morì di peste mentre guidava l'ottava crociata, un tentativo di rafforzare il controllo della Terra Santa in nome del cristianesimo. Ma un nuovo studio sulla mascella di Louis suggerisce che non fu la peste che portò giù il re nell'estate del 1270 d.C., ma un testardo rifiuto di mangiare il cibo locale in Tunisia durante il suo lungo viaggio.
Agence-France Presse riferisce che una collaborazione internazionale di ricercatori è giunta a questa conclusione dopo aver dato un'occhiata alla mascella di Louis, che è sepolta nella Cattedrale di Notre Dame. Usando la datazione al radiocarbonio, il team ha prima stabilito che la mascella era circa 50 anni troppo vecchia per appartenere al re guerriero. Ma adattandosi al fatto che Louis è noto per essere consistito principalmente in una dieta a base di pesce, che avrebbe distorto i rapporti di carbonio nelle sue ossa, hanno detto che è ragionevole credere che le ossa siano del periodo giusto. Hanno anche confrontato la forma della mascella con le sculture del re, scoprendo che sembrava corrispondere.
Guardando la mascella, il team ha visto segni molto forti che Louis soffriva di un brutto caso di scorbuto, una malattia causata da una mancanza di vitamina C nella dieta che attacca le gengive e le ossa. La ricerca appare nel Journal of Stomatology, Oral and Maxillofacial Surgery.
Il record storico supporta la loro diagnosi. I ricercatori affermano che i resoconti contemporanei della morte di Louis raccontano che il re sputò frammenti di gomma e denti, coerentemente con ciò che fu trovato nella mandibola e nei segni dello scorbuto in fase avanzata.
Il vero grattacapo è il motivo per cui il re soffrirebbe di una tale malattia quando è probabile che un sacco di frutta e verdura fresca, che avrebbe potuto salvarlo, fossero disponibili nelle campagne tunisine.
Il patologo forense francese e co-autore dello studio Philippe Charlier dice ad AFP che era probabilmente una combinazione di scarsa logistica e pietà in eccesso che ha segnato il destino del re. "La sua dieta non era molto equilibrata", dice del re. “Si è sottoposto a tutti i tipi di penitenze e al digiuno. Né la crociata era ben preparata come avrebbe dovuto essere. Non portavano acqua con loro né frutta e verdura. "
E, a quanto pare, il suo esercito non ha integrato le loro razioni con prodotti locali. Non è stato solo Louis a soffrire. Mentre assediava la città di Tunisi, fino a un sesto dell'esercito crociato morì, incluso il figlio di Louis John Tristan, potrebbe anche essere morto per la malattia.
Rafi Letzer di LiveScience riferisce che Jean de Joinville, che ha fatto la cronaca della crociata, ha descritto la dura prova dei crociati. "Il nostro esercito soffriva di necrosi gengivale [gengive morte]", ha scritto, "e i barbieri [i medici] hanno dovuto tagliare il tessuto necrotizzante per consentire agli uomini di masticare la carne e deglutire. Ed è stato un peccato sentire il soldati che gridano e piangono come donne in travaglio quando le loro gengive venivano tagliate. "
Lo scorbuto non era l'unica malattia di cui soffrivano. Entrambi gli eserciti durante la battaglia furono colpiti dalla malattia della trincea, un patogeno trasmesso dai pidocchi che affliggevano anche gli eserciti durante la prima e la seconda guerra mondiale.
Lo scorbuto potrebbe non essere stata la causa principale della morte di Louis, ma probabilmente lo ha indebolito abbastanza da consentire a un altro patogeno di finirlo. Ci sono alcuni rapporti secondo cui Louis soffrì anche di dissenteria all'epoca della sua morte.
I ricercatori dubitano che la morte del re sia stata causata dalla peste. "La tradizione ha conservato una causa di morte come pestilenza, ma ciò potrebbe essere correlato a una cattiva traduzione dell'antica parola" pestilenza "", scrivono gli autori.
"Che sia morto per la peste è ancora lì nei libri di storia", dice Charlier ad AFP, "e la scienza moderna è lì per rimediare."
Andando avanti, la squadra spera di rispondere definitivamente a quale insetto ha ucciso il re esaminando parti del suo stomaco, che è stato tagliato e bollito nel vino per preservarlo prima che fosse rispedito a Parigi con il resto dei suoi resti.
Mentre la pietà e il ministero di Louis nei confronti dei poveri e dei lebbrosi gli sono valsi la santità, la sua reputazione di leader militare è decisamente mista. Nel 1242, respinse un'incursione inglese in Francia da parte di Enrico III, sebbene fosse meno battaglia, più contrapposizione.
Nel 1244, dopo aver sofferto di un attacco di malaria, il giovane re decise di condurre la Settima Crociata nelle Terre Sante per prestare sostegno ai regni cristiani istituiti da precedenti crociate, che erano recentemente caduti negli eserciti mamelucchi egiziani.
Partì con una flotta di 100 navi, che trasportava 35.000 soldati per combattere nel 1248. L'idea era di attaccare l'Egitto, quindi scambiare città egiziane in cattività con quelle in Terra Santa. Ma dopo un promettente inizio in cui conquistarono varie roccaforti sulla strada per il Cairo, l'esercito sfinito fu colpito dalla peste a Mansourah. Mentre si ritiravano di nuovo lungo il fiume, gli egiziani lo raggiunsero, portando in prigione Louis e molti nobili.
Louis fu riscattato e il piano originale dovette essere abbandonato. Ma invece di tornare a casa, si recò nel regno crociato di Acri, nell'attuale Israele, dove organizzò alleanze e fortificò posizioni cristiane nell'area per quattro anni prima di tornare in Francia.
Sedici anni dopo, gli Stati crociati furono nuovamente minacciati, questa volta dai mongoli provenienti dall'est. Louis decise che era il momento giusto per colpire, e progettò di attraversare il Mediterraneo e catturare Tunisi, che avrebbe poi potuto usare come base per attaccare l'Egitto e mettere in sicurezza gli stati cristiani come parte dell'ottava crociata. Ma tutto è andato in pezzi all'andata dell'avventura; Louis morì e gli eserciti tornarono in Europa dopo aver negoziato un accordo con l'Emiro di Tunisi. Nel 1291, la città di Acre alla fine cadde, ponendo fine alla breve e turbolenta storia degli stati crociati nel Vicino Oriente.
