L'anno scorso, gli astronomi sono stati sorpresi di trovare un lungo asteroide a forma di ago che ronzava attraverso il nostro sistema solare. Soprannominato 'Oumuamua, l'insolita roccia spaziale fu il primo oggetto interstellare osservato nel nostro quartiere celeste, ma non rimase a lungo. Ora, i ricercatori sostengono di aver trovato un altro visitatore interstellare che in realtà è un residente permanente del nostro sistema solare. Ma come riporta Michael Greshko al National Geographic, le loro conclusioni sono controverse.
La roccia spaziale, nota come BZ509 del 2015, è stata scoperta durante le indagini sul cielo solo pochi anni fa. Ci sono circa 779.000 asteroidi noti che orbitano attorno al sole in senso antiorario, pezzi rimanenti del disco di roccia, gas e ghiaccio che hanno formato i pianeti nel nostro sistema solare. Ma non tutti girano allo stesso modo. Come riporta Greshko, i ricercatori hanno identificato 95 che orbitano attorno al sole nella direzione opposta. BZ509 è uno di quegli oggetti e segue quasi perfettamente l'orbita di Giove, ma nella direzione opposta.
Secondo lo studio, pubblicato sulla rivista Monthly Avvisi della Royal Astronomical Society: Letters, il team di ricerca ha modellato i movimenti di BZ509, riportandolo alla nascita del sistema solare, circa 4, 5 miliardi di anni fa. Hanno esaminato un milione di cloni di BZ509, ciascuno con una leggera modifica alla sua orbita. La metà di loro non è nemmeno sopravvissuta a sette milioni di anni. Sul resto di quelle rocce spaziali, solo 46 avevano orbite abbastanza stabili da impedire loro di schiantarsi contro il sole o essere scagliate fuori dal sistema solare. In totale, 27 dei percorsi simulati assomigliano all'orbita di BZ.
Il team ha concluso che la loro roccia spaziale probabilmente ha sempre orbitato contro il flusso del traffico, il che suggerisce che potrebbe non essere stato parte del disco vorticoso che ha creato il nostro sistema solare. Invece, è possibile che BZ sia un asteroide da qualche altra parte che è stato catturato dalla gravità di Giove.
"Come l'asteroide è arrivato a muoversi in questo modo mentre condivideva l'orbita di Giove è stato finora un mistero", afferma Fathi Namouni dell'Osservatorio della Costa Azzurra e autore principale dello studio, in un comunicato stampa. "Se il BZ509 2015 fosse un nativo del nostro sistema, avrebbe dovuto avere la stessa direzione originale di tutti gli altri pianeti e asteroidi, ereditati dalla nuvola di gas e polvere che li ha formati."
All'epoca in cui si stava formando il sistema solare, il nostro sole faceva parte di un ammasso stellare molto stretto, secondo Helena Morais, ricercatrice dell'Universidade Estadual Paulista in Brasile e co-autrice del nuovo studio. Il rimorchio gravitazionale di pianeti appena formati attorno a tutte queste stelle ha probabilmente attirato asteroidi e detriti spaziali tra i vari sistemi solari. "La stretta vicinanza delle stelle, aiutata dalle forze gravitazionali dei pianeti, aiuta questi sistemi ad attrarre, rimuovere e catturare gli asteroidi gli uni dagli altri", afferma.
L'idea che i primi sistemi planetari si scambiassero gli asteroidi è una prospettiva entusiasmante, la scienziata planetaria Licia Ray dell'Università di Lancaster, che non era coinvolta nello studio, dice a Nicola Davis di The Guardian . "Ciò significa che puoi ottenere molta contaminazione incrociata, in mancanza di una parola migliore, dei sistemi planetari stellari durante la loro formazione", afferma. "Potrebbe sicuramente significare che potresti diffondere blocchi di elementi organici [della vita] tra sistemi diversi."
Ma non tutti sono a proprio agio con l'interpretazione che BZ proviene dall'esterno del nostro sistema solare. "La vita mediana [dei cloni di BZ509] è così breve, sarei alla ricerca di soluzioni a breve termine", afferma Bill Bottke del Southwest Research Institute a Greshko. Invece, pensa che BZ potrebbe essere un oggetto sbalzato fuori dalla Oort Cloud, una regione di blocchi di roccia e ghiaccio ai margini del sistema solare e catturata dalla gravità di Giove qualche milione di anni fa.
Il team spera di guardare più oggetti che ruotano in senso orario e di lavorare attraverso modelli per capire come BZ è entrata nell'orbita di Giove. Come riportato dalla BBC, il progetto potrebbe anche aiutare a smantellare il movimento del grande pianeta nei primi giorni del sistema solare.
