L'ingegnere acustico Trevor Cox è stato ispirato a intraprendere la più grande ricerca della sua vita quando è sceso fino in fondo a una fogna.
Esperto che progetta trattamenti per ottimizzare l'acustica delle sale da concerto e delle aule, Cox stava partecipando a un'intervista televisiva sull'acustica delle fogne quando è stato colpito da qualcosa. "Ho sentito qualcosa di interessante laggiù, un suono che sgorga intorno alla fogna", dice. "In un certo senso mi ha sorpreso e mi ha fatto pensare: quali altri suoni straordinari ci sono là fuori?"
Alla fine, questa linea di pensiero lo ha portato ad intraprendere una nuova missione: trovare le meraviglie sonore del mondo. Ha creato un sito Web e ha iniziato le sue ricerche, viaggiando verso antichi mausolei con strane acustiche, iceberg che scricchiolano e gemono naturalmente e un organo su misura chiamato Stalacpipe che imbriglia i riverberi delle stalattiti in una grotta della Virginia. Il suo nuovo libro, The Sound Book, cataloga i suoi viaggi in questi luoghi. "Sono luoghi che vuoi visitare non per la ragione più tipica, che hanno una vista meravigliosa, ma perché hanno dei suoni meravigliosi", dice.
Alcune delle destinazioni acustiche erano relativamente ovvie. Ad esempio è la famosa galleria sussurrante della Cattedrale di St. Paul, così chiamata perché un oratore in piedi contro il muro della galleria può sussurrare ed essere ascoltato da qualcuno in piedi contro il muro sul lato opposto della stanza. Ciò si verifica perché le pareti della stanza sono perfettamente cilindriche, quindi le onde sonore dirette all'angolazione corretta possono rimbalzare da una parte all'altra senza perdere molto volume.
Se puntate correttamente (linee verdi), le onde sonore rimbalzano da un'estremità di una galleria sussurrante a un'altra senza incontrare alcuna resistenza, facendole sembrare come se fossero state emesse da una distanza molto più vicina. Le linee rosse mostrano le onde sonore dirette ad un angolo che non genera l'effetto. (Immagine via Trevor Cox) Ma ci sono molte altre gallerie sussurranti che producono effetti acustici ancora più notevoli di quelli di St. Paul e sono molto meno conosciuti. Una volta tale stanza è una stazione di ascolto di spie dell'era della Guerra Fredda a Berlino, utilizzata dalle spie britanniche e americane per ascoltare le comunicazioni radio della Germania orientale. Perché la stanza è praticamente sferico, l'effetto sussurro della galleria è ancora più ingrandito.
Fare rumore al centro della stanza, nel frattempo, porta a una bizzarra distorsione del suono, mentre le onde sonore rimbalzano sulle pareti e ritornano insieme in modo capriccioso. "Ottieni tutti i tipi di strani effetti", dice Cox. "Mi sono inginocchiato per decomprimere lo zaino, e sembrava che stavo decomprimendo la borsa da sopra la mia testa."
Uno dei siti più notevoli visitati da Cox è un serbatoio petrolifero abbandonato a Inchindown, negli altopiani scozzesi, sepolto in profondità su una collina negli anni '40 per proteggerlo dalle campagne di bombardamento tedesche. "È questo vasto spazio, delle dimensioni di una piccola cattedrale, e non c'è assolutamente luce oltre alla tua torcia", dice. "Non ti rendi conto di quanto sia grande fino a quando non emetti un suono, e poi l'eco continua e continua."
L'estrema lunghezza dell'eco, infatti, indusse Cox a sospettare che il carro armato potesse superare Hamilton Mausoleum, anche in Scozia, che in precedenza aveva detenuto il record dell'eco più lunga del mondo. Come prova, ha sparato da una pistola una cartuccia vuota nel serbatoio e ha cronometrato il riverbero risultante a 75 secondi, dando il record alla camera sepolta.
Molte delle meraviglie sonore di Cox sono il risultato di fenomeni naturali. Ha visitato diverse aree in cui le dune di sabbia possono naturalmente canticchiare o dronare, tra cui le dune di Kelso nel deserto del Mojave, uno dei circa 40 siti di dune dronanti in tutto il mondo.
In determinate condizioni, piccole valanghe di sabbia che cadono su queste dune possono produrre strani, ronzii profondi. La scienza di questo effetto non è ancora del tutto compresa, ma la produzione dei suoni dipende dalla dimensione e dalla forma del grano, nonché dal livello di umidità della sabbia che cade.
Cox ha viaggiato verso il Mojave durante l'estate, quando l'area già arida è più secca, aumentando la probabilità di ronzio, in particolare per ascoltare il suono. La sua prima notte, non sentì nulla, ma la mattina dopo lui e gli amici furono in grado di generare il suono spingendo la sabbia sulle dune.
Cox ha viaggiato altrove per ascoltare alcuni dei suoni più strani prodotti naturalmente dagli animali. Tra i più insoliti, ha scoperto, i richiami dei sigilli barbuti dell'Alaska, che suonano distintamente come rumori alieni da un film di fantascienza degli anni '50.
"Il sigillo barbuto produce vocalizzazioni incredibilmente complesse, con i glissandos allungati che trillano e si abbassano di frequenza", scrive Cox. Poiché le chiamate hanno lo scopo di attirare l'attenzione delle donne, gli scienziati ritengono che le pressioni evolutive spingano i sigilli maschili a produrre suoni sempre più bizzarri, dando luogo a chiamate straordinariamente strane come quella qui sotto, registrate usando un microfono subacqueo a Point Barrow, in Alaska.
Uno dei più grandi takeaway di Cox dal progetto, tuttavia, è che il turismo acustico può essere fatto praticamente ovunque. Anche nella sua città natale di Salford, vicino alla città di Manchester, ci sono suoni interessanti che vale la pena ascoltare.
"Mentre scrivevo il libro, sono diventato sempre più consapevole dei suoni interessanti durante il quotidiano", dice, "e ora mi ritrovo ad ascoltare sempre di più mentre cammino. Al momento, la primavera sta arrivando, quindi Sento gli animali prendere vita. Anche sopra il rombo del traffico, noto il canto degli uccelli che ritorna dopo un lungo inverno. "
Tutte le registrazioni audio per gentile concessione di Trevor Cox.
