Allosaurus ha uno dei nomi più noiosi in tutta la paleontologia. Il famoso soprannome di dinosauro significa semplicemente "diverso rettile", un po 'deluso per uno dei migliori predatori del Nord America giurassico. All'inizio, il nome si adattava bene - Allosaurus era un dinosauro molto insolito rispetto ad altre grandi specie predatorie - ma dal 1878 i cacciatori di ossa hanno trovato una serie di dinosauri strettamente correlati le cui relazioni sono ancora state elaborate dai paleontologi.
Tra i più sconcertanti degli allosauroidi vi è l' Acrocanthrosaurus dalle spine alte del primo Cretaceo del Nord America. Sembrando una versione più grande e più robusta di Allosaurus, con una cresta rialzata di spine lungo la schiena, questo dinosauro era considerato il parente più stretto di Allosaurus fino a quando le scoperte in Sud America e Africa non iniziarono a scoprire resti di creature simili. Chiamati carcharodontosauridi, questi predatori giganti erano chiaramente correlati all'Allosauro e ai suoi parenti più stretti. Il punto in cui Acrocanthosaurus si inserisce tra questi due lignaggi è stato oggetto di dibattito, ma un articolo appena pubblicato da Drew Eddy e Julia Clarke in PLoS One cerca di risolvere il problema.
Nel 2000, i paleontologi Ken Carpenter e Phil Currie descrissero il cranio quasi completamente intatto di un Acrocanthrosaurus dell'Oklahoma. Tuttavia, il cranio era ancora parzialmente incassato nella roccia quando inizialmente studiato. Ora che il campione è stato completamente preparato, Eddy e Clarke hanno deciso di dargli un altro aspetto. Confrontando questo eccezionale cranio di Acrocanthrosaurus con quelli di altri allosauroidi e dinosauri teropodi più lontanamente correlati, speravano di determinare dove si adattasse il dinosauro spinoso tra specie simili.
Il nuovo articolo di Eddy e Clarke funge da guida minuziosamente dettagliata al teschio di Acrocanthosaurus e gli scienziati sono stati in grado di trarre alcune conclusioni dal loro studio approfondito. Eddy e Clarke hanno confermato che l' Acrocanthrosaurus era un carcharodontosauride, essendo particolarmente vicino all'Eocarcharia del Niger. Ciò significa che Allosaurus e Acrocanthrosaurus erano solo cugini che appartenevano a lignaggi separati all'interno del gruppo più ampio Allosauroidea.
Allosaurus e Acrocanthosaurus condividevano un antenato comune in un momento lontano nel tempo, e questo riconoscimento può dirci qualcosa su come i dinosauri si sono mossi in tutto il mondo. Circa 143-134 milioni di anni fa, dichiarano Eddy e Clarke, i dinosauri avrebbero potuto spostarsi dall'Europa preistorica al Nord America attraverso collegamenti terrestri tra cui la Groenlandia e le catene insulari. Dal momento che il dinosauro Neovenator - identificato come uno dei primi carcharodontosauridi nel nuovo studio - era presente in Europa subito dopo questo periodo, gli scienziati propongono che i carcharodontosauridi possano essersi irradiati dall'Europa in Africa, Asia e Nord America attraverso i vari percorsi aperti in quel periodo . I membri delle dispersioni sarebbero stati adattati in modi diversi in ogni continente, con Acrocanthosaurus unico nel Nord America.
Ma stiamo davvero solo iniziando a capire l'origine e l'evoluzione di questo gruppo di dinosauri. Per molto tempo Allosaurus e Acrocanthosaurus sono sembrati delle strane palle del Nord America - predatori a differenza dei dinosauri carnivori altrove - ma nuove scoperte stanno permettendo agli scienziati di ricostruire lentamente le loro relazioni e la loro storia. Probabilmente ci sono molti dinosauri allosauroidi in attesa di essere scoperti e il riconoscimento di questi dinosauri ancora sconosciuti arricchirà ulteriormente la storia di alcuni dei più grandi predatori che siano mai vissuti.
Riferimenti:
Eddy, D., e Clarke, J. (2011). Nuove informazioni sull'anatomia cranica di Acrocanthosaurus atokensis e le sue implicazioni per la filogenesi di Allosauroidea (Dinosauria: Theropoda) PLoS ONE, 6 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0017932
