"La documentazione sui fossili è incredibile quando preserva le cose", ha detto il paleontologo Jack Horner durante i suoi discorsi sui dinosauri e l'evoluzione dell'altra sera, "ma non è un record completo". Molte delle sessioni e dei poster che ho visto all'annuale Society of La paleontologia dei vertebrati finora incontrata è una testimonianza di quella verità, sia in senso positivo che negativo.
In una delle presentazioni più discusse tenute finora, lo studente di master Ben Novak della McMaster University ha sollevato alcuni ostacoli sostanziali che lui e i suoi coautori hanno scoperto all'ipotesi che resti fossili di tessuti molli e proteine di dinosauro sono stati trovati nel fossile disco. Le prove della lunga durata del tirannosauro potrebbero non essere buone come si pensava in precedenza, ha spiegato Novak, e il registro dei resti di tessuto molle di dinosauro proposti accumulati finora dovrebbe essere riesaminato. I reperti fossili potrebbero non essere così gentili con noi con i resti di dinosauri come vorremmo.
Inoltre, ci sono state notizie di alcuni reperti squisiti che forniranno ai ricercatori un modo per comprendere meglio le vite dei dinosauri. Un poster creato dai paleontologi Jingmai O'Connor, Zhou Zhonghe e Xu Xing dell'Istituto di paleontologia e paleoantropologia di Pechino presentava prove fossili per un cretaceo turducken. All'interno del contenuto intestinale del dinosauro piumato non aviario, Microraptor c'erano i resti parziali di un uccello preistorico, e il fatto che l'uccello probabilmente vivesse sugli alberi potrebbe fornire alcune prove a sostegno dell'idea che Microraptor potrebbe essere stato anche un animale arboricolo . Come qualsiasi cosa presentata alla conferenza, questi risultati saranno ulteriormente studiati, esaminati e, si spera, pubblicati, ma tali annunci preliminari illustrano le difficoltà e le meraviglie della documentazione fossile.
Ma non tutti gli annunci interessanti sono esclusivi di SVP. Nuove scoperte significative compaiono regolarmente su riviste e una che ha attirato la mia attenzione è la prima descrizione di un nido di Protoceratops da parte del paleontologo David Fastovsky dell'Università del Rhode Island e dei colleghi del Journal of Paleontology . Questa scoperta è arrivata da molto tempo.
Durante gli anni 1920, le spedizioni del Museo Americano di Storia Naturale in Mongolia riportarono, tra le altre cose, uova di dinosauro che attribuirono al dinosauro cornuto Protoceratops . I ricercatori erano così fiduciosi in questo incarico che i resti di un piccolo dinosauro teropode trovato negli stessi depositi delle presunte uova di Protoceratops si chiamavano Oviraptor : "ladro di uova". I restauri dei genitori di Protoceratops a guardia dei loro nidi da Oviraptor proliferavano attraverso l'omelette libri sui dinosauri. Ma il riesame di quelle uova negli anni '90 ha dimostrato che i paleontologi avevano sbagliato la storia. I dinosauri in via di sviluppo conservati all'interno di alcune uova erano in realtà dinosauri oviraptoridi: il "ladro di uova" era probabilmente un genitore! Cosa buona per noi Oviraptor non può essere sicuro della diffamazione del personaggio.
Il modo in cui i protoceratopi nidificati è tornato ad essere un mistero, poiché i paleontologi hanno continuato ad accumulare ulteriori prove di nidi oviraptoridi. La cosa più vicina a un nido di Protoceratops era un'aggregazione di piccoli dinosauri giovanili trovati in Cina e attribuibili a un cugino evolutivo noto come Psittacosaurus . Ma il nuovo articolo di Fastovsky e colleghi documenta una scoperta rara che può darci un'idea di come i protoceratopi si riproducono e crescono.
Il nido in questione è stato trovato negli strati di circa 84-75 milioni di anni della formazione Djadokhta del Cretaceo superiore in Asia centrale. Invece di essere un nido pieno di uova, questo nido di Protoceratops è pieno di piccoli dinosauri. Fastovsky e coautori contano fino a 15 animali giovani nel nido, ma questi non erano neonati. Il grado di sviluppo scheletrico tra i piccoli dinosauri e la mancanza di gusci d'uovo all'interno del nido indicano che erano già nel nido da un po 'di tempo. Purtroppo, questi piccoli dinosauri furono sepolti vivi, probabilmente da una tempesta di sabbia.
Ciò che questa scoperta indica sulla cura dei genitori in Protoceratops è incerto. Nessun dinosauro adulto è stato trovato in associazione con i bambini. Forse l'adulto ha continuato a prendersi cura dei piccoli dinosauri mentre sono rimasti nel nido, o forse hanno lasciato il nido e i piccoli dinosauri sono rimasti insieme nell'area del nido. Con un po 'di fortuna, le scoperte future forniranno maggiori informazioni su questi punti. Tuttavia, la nuova scoperta aggiunge al crescente numero di prove che molti dinosauri si sono uniti come giovani. La loro tragedia è un vantaggio per i paleontologi che sperano di capire la vita dei dinosauri.
Riferimenti:
Fastovsky, D., Weishampel, D., Watabe, M., Barsbold, R., Tsogtbaatar, K., e Narmandakh, P. (2011). A Nest of Protoceratops andrewsi (Dinosauria, Ornithischia) Journal of Paleontology, 85 (6), 1035-1041 DOI: 10.1666 / 11-008.1
