Se sei mai andato a nuotare in posti come il Mare di Cortez durante l'estate, o anche in un lento bayou della Florida, probabilmente avrai notato come sia possibile che l'acqua dell'oceano sia troppo calda. Dove inizi a sospettare che potresti ancora sudare, anche se sei sott'acqua.
I coralli tropicali soffrono degli stessi problemi, ma nuove ricerche suggeriscono che potrebbero aver iniziato a gestirli.
Nonostante l'affinità di lunga data dei coralli per le acque languide e calde, il recente e graduale rallentamento delle temperature ha portato a episodi ampiamente pubblicizzati di sbiancamento e morte (reeffutures.org ha una bella spiegazione). Il problema, a quanto pare, deriva da una separazione dei modi tra i due componenti di un corallo: un piccolo animale da costruzione di barriera corallina legato a una medusa e alghe unicellulari che ripara nelle sue cellule in cambio di sostanze nutritive.
Tragicamente, le crepe appaiono in questa felice disposizione all'aumentare della temperatura. Le alghe (o "zooxantelle") iniziano a produrre rifiuti tossici. L'host non ha altra scelta che espellere il proprio ospite, ed entrambe le parti ne sono lo stregone. Intere strisce di scogliera diventano un bianco spettrale.
Ma recentemente, gli scienziati che lavorano vicino alla Grande barriera corallina hanno scoperto che un corallo chiamato Acropora millepora poteva distinguere tra due ceppi di alghe. Una varietà, originariamente piuttosto rara sulla barriera corallina, ha gestito abilmente le alte temperature, permettendo ai coralli di sopravvivere. Tre mesi dopo un grave attacco di decolorazione nel 2006, i ricercatori hanno scoperto che il ceppo tollerante al calore si era moltiplicato, diffondendosi in molti dei coralli sopravvissuti e presumibilmente offrendo loro una protezione dalle future ondate di calore.
Il nuovo scienziato racconta bene la storia, anche se assicurati di leggere fino alla fine, dove un esperto suggerisce che il continuo riscaldamento può far vivere tutti i coralli in un tempo in prestito. E nessuno ha nemmeno menzionato il problema dell'acidificazione degli oceani che rende i coralli incapaci di costruire barriere coralline.
(Australian Institute of Marine Sciences / Charlie Veron)
