Dopo che Vincent van Gogh si tagliò la maggior parte dell'orecchio nel 1888, i suoi amici e la sua famiglia lo convinsero a fare il check-in in un'istituzione psichiatrica a Saint-Rémy-de Provence. Fortunatamente per la storia dell'arte, lo lasciarono ancora dipingere durante il suo soggiorno (anche se non gli era concesso di andare in studio quando stava vivendo un attacco). In effetti, nel giro di poco più di un anno Van Gogh era in manicomio, ha prodotto un prolifico corpus di lavori, incluso il ritratto di un uomo sorridente in abiti dai colori vivaci semplicemente conosciuto come "Il giardiniere". Ora, Martin Bailey, editorialista dell'Art Newspaper e autore del nuovo libro Starry Night: Van Gogh at the Asylum, ha finalmente identificato la misteriosa ritrattista.
Bailey riferisce per Art Newspaper di aver trovato il nome dell'argomento in note inedite detenute dal Musée Estrine di Saint-Rémy-de-Provence. I registri includono dichiarazioni di Louis Poulet, il cui nonno François Poulet era un guidatore ordinato e di carrozza al manicomio quando Van Gogh era un paziente lì. Secondo tali documenti, il soggetto era un uomo di 28 anni di nome Jean Barral. Bailey rintracciò ciò che poteva su Barral, scoprendo che era un contadino e un lavoratore diurno nella zona, il che rese possibile che lavorasse nei campi d'asilo.
Francois Poulet, un assistente dell'asilo era noto per accompagnare van Gogh in gite fuori per dipingere, dove era possibile che l'artista in difficoltà potesse interagire con "giardinieri" o guardiani del suolo.
Barbara Tomassi, curatrice della Galleria Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanea di Roma, dove si trova attualmente il dipinto, definisce l'idea "plausibile e suscettibile di ulteriori ricerche" in un'intervista a Bailey.
Mentre il ritratto e altri dipinti creati durante l'asilo sono capolavori colorati, il periodo di van Gogh nel manicomio è stato difficile. Nel suo nuovo libro, Bailey ripercorre la vita dei 18 pazienti maschi detenuti lì con van Gogh, alcuni dei quali erano gravemente disturbati o senili. La vita in manicomio significava lunghi tratti di noia, punteggiati da esplosioni di mobili che rompevano i pazienti disturbati e attacchi notturni che ululavano e urlavano. Nessun amico, e nemmeno il suo amato fratello Theo, venne a visitare l'artista mentre era all'istituzione. "Ora apprezzo molto che ambiente terrificante deve essere stato per van Gogh", afferma Bailey a Maev Kennedy di The Guardian . “Ciò rende ancora più sorprendente il fatto che sia stato in grado di creare alcuni dei suoi dipinti più [e] più ottimisti in una situazione del genere. Sono anche convinto che sia stata la sua arte a permettergli di sopravvivere. "
Lo stesso Van Gogh non era un paziente modello. Ha avuto tre importanti guasti lì e ha cercato di avvelenarsi mangiando le sue vernici tossiche e bevendo la paraffina utilizzata nelle lampade. Nel maggio 1890 si ritirò dal manicomio, dicendo che la "prigione lo stava schiacciando". Sebbene una recente crisi abbia chiarito che non stava ancora bene, l'asilo lo ha dichiarato guarito. Ha viaggiato nel nord della Francia per dipingere paesaggi primaverili e due mesi dopo è morto per una ferita da arma da fuoco autoinflitta allo stomaco.
Mentre un nuovo film biografico che fa il giro afferma che l'artista è stato assassinato, e altri hanno suggerito che gli abbiano sparato per sbaglio, Bailey dice a Maev che sono tutte sciocchezze. “L'evidenza del suo stato mentale nell'anno precedente rende incontrovertibile che si sia tolto la vita, ma è stato grazie al manicomio, alla sua forza di volontà e alla sua arte che è sopravvissuto in quell'anno in cui è stato in grado di creare così tanto “.
Per quanto riguarda Barral, van Gogh ha catturato la somiglianza del soggetto dall'aspetto amichevole poco prima di subire una perdita devastante; il giorno prima che Van Gogh lasciasse il manicomio, Bailey scrive che la figlia di cinque giorni di Barral, Adeline, morì.
