Tre anni fa, Michelle Nijhuis ha scritto sul fenomeno del declino improvviso della tremula (SAD) nella sua storia "Cosa sta uccidendo l'Aspen?"
Nel 2004, i silvicoltori hanno notato che la tremula nel Colorado occidentale stava zittendo. Mentre gli alberi sono sempre stati sensibili alle malattie e agli attacchi di insetti, soprattutto nella vecchiaia, "questo era totalmente diverso da qualsiasi cosa avessimo mai visto prima", afferma il forestale Wayne Shepperd. “In passato, potresti vedere una rapida scomparsa di uno spiccare da un intero paesaggio - non era davvero un grosso problema. Ma ora stiamo vedendo andare intere parti del paesaggio. ”
Nel 2006, quasi 150.000 acri di pioppo tremulo del Colorado erano morti o danneggiati, secondo i sondaggi aerei. L'anno seguente, il triste fenomeno ebbe un nome - "improvviso declino della tremula" o SAD - e la superficie devastata era più che raddoppiata, con circa il 13 percento della tremula dello stato che mostrava un declino. In molti punti, macchie di cime degli alberi nude e morenti sono evidenti quanto i denti mancanti e alcune aree malate si estendono per chilometri. Il declino di Aspen è in corso anche nel Wyoming, nello Utah e altrove nelle Montagne Rocciose. I sondaggi condotti su due foreste nazionali in Arizona hanno mostrato che dal 2000 al 2007 le aree a bassa quota hanno perso il 90 percento della loro tremula.
All'epoca, gli scienziati sospettavano che l'estrema siccità e le alte temperature in Occidente, probabilmente dovute ai cambiamenti climatici, indebolissero gli alberi.
Sembra che i nuovi steli non stiano ricrescendo dopo la morte degli alberi perché la siccità e il caldo hanno stressato gli alberi. Durante la siccità, i pioppi tremuli chiudono le aperture microscopiche nelle loro foglie, una misura di sopravvivenza che rallenta la perdita d'acqua ma rallenta anche l'assorbimento di anidride carbonica, necessaria per la fotosintesi. Di conseguenza, gli alberi non possono convertire la stessa luce solare in zucchero. Worrall ipotizza che gli alberi assorbano l'energia immagazzinata dalle proprie radici, uccidendo infine le radici e impedendo l'ascesa di nuovi germogli di pioppo tremulo. "Fondamentalmente muoiono di fame", dice.
Ma un nuovo studio nel PNAS ha scoperto che la mancanza di acqua, non di cibo, ha portato alla morte di Aspen. Nijhuis ha spiegato i risultati sul blog The Last Word on Nothing:
Quando i ricercatori hanno studiato la morte dell'aspen sul campo in Colorado, e hanno indotto lo stress da siccità sia nell'aspen in vaso che negli alberi adulti, hanno scoperto che l'aspen era appeso a molti carboidrati. Il problema era che i sistemi di erogazione dell'acqua nelle radici e nei rami degli alberi erano bloccati da bolle d'aria, come cannucce che cercavano di attingere acqua da pozze troppo poco profonde. ... Quando gli alberi perdono il 50% della loro capacità di erogare acqua, iniziano a lasciar cadere le foglie, indipendentemente dalla stagione; l'aspen morente nello studio aveva perso dal 70 all'80 percento. E più blocco della radice, i ricercatori hanno scoperto, più morte alla radice. Gli Aspen sono una specie clonale e, senza radici sane, sono lenti a rigenerarsi e riprendersi.
Gli alberi indeboliti sono più vulnerabili ad altre minacce, come insetti e infezioni fungine, ha osservato Nijhuis sia nel 2008 che nel suo recente post.
"Il nostro studio fornisce un'istantanea di ciò che la siccità futura potrebbe contenere per l'albero emblematico del West americano", afferma l'autore principale dello studio, William Anderegg della Stanford University. Lo studio contiene una lezione ancora più grande, tuttavia, quando si tratta di cambiamenti climatici. Man mano che pompiamo sempre più gas serra nell'atmosfera, ci si aspetta che l'Ovest americano e molti altri luoghi diventino più asciutti. E quella mancanza d'acqua può danneggiare anche altre specie di alberi, specie animali e umani.
