Il 2016 è stato un anno difficile per la Grande barriera corallina; un aumento delle temperature del mare lo scorso marzo e aprile ha portato a un imponente evento di sbiancamento su e giù per il sistema di scogliere lungo 1.400 miglia. Secondo la BBC, l'evento di sbiancamento - in cui le alghe chiamate zooxantelle che conferiscono ai polipi dei coralli i loro colori vivaci vengono espulsi durante i periodi di stress - ha portato alla morte del 63 percento dei coralli nella scogliera settentrionale e del sei percento nella sezione centrale della barriera corallina. Sebbene lo sbiancamento non sia intrinsecamente fatale, se le alghe e il corallo non ristabiliscono la loro relazione simbiotica in modo relativamente rapido, il corallo morirà inevitabilmente. Ora, gli scienziati stanno avvertendo che nei prossimi mesi potrebbe verificarsi un altro ciclo di decolorazione grave.
Harry Pearl di Seeker riferisce che le temperature del livello del mare nella regione sono rimaste al di sopra del normale durante l'ultimo anno. Un'ondata di caldo ha colpito la terraferma australiana e la copertura nuvolosa è stata bassa. "Penso che le prossime due settimane saranno assolutamente cruciali per vedere se questo diventerà davvero un evento grave o no", dice Imogen Zethoven della Australian Marine Conservation Society. “Al momento non ci sono state molte piogge; non c'è stata una stagione umida normale. Non c'è molta copertura nuvolosa; fa molto caldo e c'è molto sole. ”
Joshua Roberts di The Guardian riferisce che in un briefing del governo rilasciato all'inizio di questo mese, i ricercatori hanno lanciato campanelli d'allarme e riferito di aver visto l'inizio dello sbiancamento e della malattia dei coralli nelle aree a sud dei principali eventi di sbiancamento dello scorso anno. In effetti, il rapporto afferma che la barriera corallina è più calda rispetto a questa volta l'anno scorso e la barriera corallina sta mostrando più stress termico rispetto a prima dell'inizio dello sbiancamento del 2016.
In alcune aree, lo sbiancamento è già iniziato sul serio. Venerdì, durante i controlli a campione in sei barriere coralline, l'autorità del parco marino della Grande barriera corallina ha trovato lo sbiancamento su alcune delle specie di corallo più sensibili nella parte settentrionale della scogliera, con alcune aree che hanno subito lo sbiancamento del 60%. "Stiamo riscontrando importanti sbiancamenti in luoghi sbiancati lo scorso anno e in aree sfuggite allo sbiancamento lo scorso anno", dice a Rum Rum John, un tour operator sulla barriera corallina.
Secondo Robertson, i critici attribuiscono la colpa allo sbiancamento ai cambiamenti climatici e al governo australiano. Sebbene l'Australia abbia un piano di 35 anni per proteggere la barriera corallina, un recente studio delle Nazioni Unite afferma che l'Australia non ha fatto abbastanza e che i recenti eventi di sbiancamento danneggiano i loro sforzi futuri. "[U] grave sbiancamento e mortalità dei coralli senza precedenti nel 2016 nella Grande Barriera Corallina è un punto di svolta", afferma lo studio. "Data la gravità del danno e la lenta traiettoria del recupero, la visione globale del Piano 2050, per garantire che la Grande Barriera Corallina continui a migliorare i suoi [eccezionali valori universali, come la sua bellezza e l'ecosistema unico] ogni decennio tra oggi e 2050, non è più raggiungibile per almeno i prossimi due decenni. "
La Grande Barriera Corallina non è il solo a vedere sbiancamenti e morti devastanti. In effetti, i suoi problemi fanno parte di un evento di sbiancamento globale della durata di quattro anni, riferisce Michael Le Page di New Scientist. Il candeggio è stato guidato da un modello di riscaldamento di El Niño che ha iniziato a svilupparsi nel 2014 e è proseguito per tutto il 2015 e il 2016. Finora le temperature di riscaldamento hanno imbiancato circa il 32 percento delle barriere coralline del mondo e il 60 percento potrebbe essere influenzato dal momento in cui lo sbiancamento prolungato l'evento termina. Un piccolo evento a La Niña, in cui le acque oceaniche più profonde raffreddano le temperature superficiali più calde, è iniziato a novembre e sta già svanendo con un impatto limitato sulle temperature oceaniche. Di conseguenza, NOAA ora prevede che lo sbiancamento più grave avverrà nei prossimi tre mesi.
