È una giornata inesorabilmente soleggiata nelle Montagne Rocciose, e qui a 9.000 piedi, sulla Grand Mesa nel Colorado occidentale, gli alberi di pioppo tremano. Ma qualcosa non va in questa posizione: le cime degli alberi sono quasi nude, i loro rami si contorcono nettamente nel cielo blu. Sarah Tharp, una biologa robusta per il servizio forestale degli Stati Uniti, solleva una piccola ascia, prende la mira e dà un colpo angolato a un tronco di pioppo tremulo, staccando un campione di corteccia malata.
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"A volte", dice, "mi sento come un medico legale."
Aspen, uno dei pochi alberi a foglia larga che crescono in alta quota nelle montagne occidentali, sono emblemi delle Montagne Rocciose. I loro tronchi magri e gessosi sono immediatamente riconoscibili su un pendio alpino, la loro caduta giallo fuoco mostra parte dell'orologio stagionale della regione. Il caratteristico battito delle loro foglie a forma di cuore nella brezza dà loro il loro soprannome - "quakies" - e riempie le loro posizioni con un inconfondibile shhhhh .
Nel 2004, i silvicoltori hanno notato che la tremula nel Colorado occidentale stava zittendo. Mentre gli alberi sono sempre stati sensibili alle malattie e agli attacchi di insetti, soprattutto nella vecchiaia, "questo era totalmente diverso da qualsiasi cosa avessimo mai visto prima", afferma il forestale Wayne Shepperd. "In passato, potresti vedere una rapida scomparsa di uno spiccare da un intero paesaggio - non è stato un grosso problema. Ma ora, stiamo vedendo andare via intere parti del paesaggio."
Nel 2006, quasi 150.000 acri di pioppo tremulo del Colorado erano morti o danneggiati, secondo i sondaggi aerei. L'anno seguente, il cupo fenomeno ebbe un nome - "improvviso declino della tremula" o SAD - e la superficie devastata era più che raddoppiata, con circa il 13 percento della tremula dello stato che mostrava un declino. In molti punti, macchie di cime degli alberi nude e morenti sono evidenti quanto i denti mancanti e alcune aree malate si estendono per chilometri. Il declino di Aspen è in corso anche nel Wyoming, nello Utah e altrove nelle Montagne Rocciose. I sondaggi condotti su due foreste nazionali in Arizona hanno mostrato che dal 2000 al 2007 le aree a bassa quota hanno perso il 90 percento della loro tremula.
Aspen cresce in "cloni" o gruppi di tronchi geneticamente identici. Alcuni cloni hanno migliaia di anni, anche se i singoli alberi vivono al massimo 150 anni. Uno stand particolarmente grande nello Utah, noto come "Pando" dopo il latino per "I spread", è stato recentemente confermato dai genetisti per coprire 108 acri. Si dice che sia l'organismo più pesante, più grande o più antico del mondo. Disturbi come incendi o malattie di solito spingono i cloni a inviare una marea di germogli freschi, ma una nuova crescita è rara negli stand colpiti dalla SAD.
Tharp e altri tre giovani biologi del Servizio Forestale - sotto la supervisione geniale del veterano patologo vegetale Jim Worrall - stanno inseguendo le cause del declino. Camminano tra i tronchi di pioppi tremuli e svolgono i loro compiti per il giorno.
"Vuoi che scavi? È qui che sta andando?" Worrall prende in giro i membri dell'equipaggio, che sono dotati di elmetti e giubbotti arancioni e sfoggiano occasionali piercing al naso.
Un piccolo segno sulla corteccia di un tronco spinge Angel Watkins a sondare sotto con un coltello, dove scopre che il legno è decorato dalla traccia contorta di una larva di trivellatore di pioppo di bronzo. Mentre le larve lunghe un pollice di solito non uccidono completamente la tremula, i loro sentieri possono indebolire gli alberi e aprire nuovi portali a infezioni fungine, che a loro volta formano lividi trasudanti sotto la corteccia. Su un altro albero, Worrall trova piccole crepe come quelle sulla superficie di un biscotto, un indizio che il tunnel sotto ha asciugato la corteccia. Un'ispezione più approfondita rivela uno scarabeo di corteccia, lungo non più di un dodicesimo pollice ma capace, in massa, di tagliare l'apporto di nutrienti dell'albero.
"Questi coleotteri sono il più grande mistero", afferma Worrall. Prima del SAD, gli scarafaggi di corteccia di pioppo erano noti alla scienza, ma "la maggior parte degli entomologi che lavoravano su Aspen non ne avevano mai sentito parlare", dice. Il suo equipaggio ora trova scarabei di corteccia in quasi tutti gli stand danneggiati. Hanno anche osservato che alcuni funghi, trivellatori e altri insetti e malattie stanno proliferando.
Il SAD più esteso si trova nelle aree più calde e più aride: pendii bassi e rivolti a sud. Il modello suggerisce che l'estrema siccità della regione e le alte temperature - entrambi i possibili sintomi del riscaldamento globale - hanno indebolito gli alberi, consentendo ulteriori attacchi di malattie e insetti.
Sembra che i nuovi steli non stiano ricrescendo dopo la morte degli alberi perché la siccità e il caldo hanno stressato gli alberi. Durante la siccità, i pioppi tremuli chiudono le aperture microscopiche nelle loro foglie, una misura di sopravvivenza che rallenta la perdita d'acqua ma rallenta anche l'assorbimento di anidride carbonica, necessaria per la fotosintesi. Di conseguenza, gli alberi non possono convertire la stessa luce solare in zucchero. Worrall ipotizza che gli alberi assorbano l'energia immagazzinata dalle proprie radici, uccidendo infine le radici e impedendo l'ascesa di nuovi germogli di pioppo tremulo. "Fondamentalmente muoiono di fame", dice.
La siccità qui è durata quasi un decennio e gli scienziati del clima prevedono che le siccità gravi colpiranno ancora più spesso in alcune parti dell'Occidente mentre i livelli di gas serra continuano a salire e contribuiscono al riscaldamento globale. "Se abbiamo più periodi caldi e asciutti come previsto, SAD continuerà", afferma Worrall. Aspen alle quote più basse probabilmente scomparirà, dice, e quelli alle quote più alte saranno più deboli e più scarsi.
Aspen non sono gli unici alberi in difficoltà nelle Montagne Rocciose. Gli aghi di molti abeti rossi e pini in Colorado si tingono di rosso, un segno di infestazione da scarafaggio. L'epidemia è iniziata nel 1996 e oggi 1, 5 milioni di acri sono infetti. I silvicoltori hanno recentemente proiettato che lo stato perderà la maggior parte dei suoi pini maturi lodgepole nei coleotteri entro i prossimi cinque anni. I pini bianchi, i cui semi grassi forniscono cibo agli orsi grizzly nelle Montagne Rocciose settentrionali, sono stati a lungo protetti dall'attacco degli insetti perché prosperano nell'habitat di alta montagna, ma gli scarafaggi invasori hanno eliminato la maggior parte degli alberi maturi. I biologi affermano che diversi tipi di scarabei di corteccia si stanno riproducendo più rapidamente e ampliando il loro raggio d'azione, grazie a tendenze di riscaldamento che consentono agli insetti di sopravvivere agli inverni a quote più elevate e più latitudini settentrionali.
"Stiamo assistendo a importanti risposte ecologiche al riscaldamento", afferma Thomas Veblen, ecologo presso l'Università del Colorado a Boulder e uno studente di lunga data delle foreste delle Montagne Rocciose. "Questo è il tema comune che sta colpendo tutti in faccia."
Mentre Worrall e il suo equipaggio di biologi indagano sui danni causati da SAD, il servizio forestale sta testando i trattamenti per il declino. In alcuni luoghi, i ricercatori trovano, il disboscamento e le ustioni controllate incoraggiano i banchi di pioppi tremuli a generare nuovi alberi. Nel nord dell'Arizona, dove la Foresta Nazionale di Coconino ha recintato diverse centinaia di acri di pioppo tremulo, i silvicoltori sperano che le barriere proteggano la nuova crescita da alci e cervi affamati. Ma nessuno ha trovato una cura.
In autunno, il fogliame dorato di Aspen crea uno straordinario contrasto con i sempreverdi circostanti. Questi panorami drammatici sembrano essere minacciati. È probabile che i futuri visitatori delle Montagne Rocciose trovino una foresta alterata se, come prevedono gli esperti, un territorio sempreverde si allarga o apre prati. Non che una foresta sia mai una cosa statica. "La foresta del tempo dei nostri nonni non era la migliore di tutte le foreste possibili, la nostra non è la migliore di tutte le foreste possibili, e nemmeno la foresta del futuro", afferma Dan Binkley della Foresta del Colorado Istituto di restauro presso la Colorado State University. Tuttavia, l'imponenza di Aspen ci mancherebbe molto.
Michelle Nijhuis ha scritto di Walden Pond nel numero di ottobre 2007 di Smithsonian.
Aspen morto o morente (Colorado 2008 sta cambiando il paesaggio dell'Ovest.) (JT Thomas) 
Angel Watkins e colleghi in Colorado danno la colpa a molti colpevoli come scavare scarafaggi. (JT Thomas)
