Ancor prima di sapere cosa fossero realmente, i dinosauri hanno ispirato la nostra immaginazione. Ossa e tracce non identificabili costituivano la base della leggenda: erano la prova di grandi battaglie, temibili mostri e tempi in cui il mondo era nuovo e ostile all'esistenza umana. In effetti, contrariamente a quanto scrisse John Noble Wilford in The Riddle of the Dinosaur, le ossa fossilizzate non furono semplicemente ignorate o troncate per la "medicina delle ossa di drago" nei secoli precedenti la scoperta scientifica dei dinosauri. Le persone hanno confuso i fossili di dinosauri per secoli. Parte di quel folklore persiste ancora oggi.
In un articolo recentemente pubblicato su Ichnos, i ricercatori Lida Xing, Adrienne Mayor, Yu Chen, Jerald Harris e Michael Burns si concentrano su una particolare fonte di miti ispirati ai dinosauri - percorsi trovati in Cina. Proprio come le tracce di dinosauri nel New England hanno generato storie su mostri primitivi, enormi tacchini e uccelli simili a struzzi, le tracce in Cina hanno motivato la creazione di storie diverse per spiegare ciò che ha lasciato impronte così imponenti.
Secondo il nuovo studio, il folklore cinese sulle tracce dei dinosauri può essere diviso in quattro categorie: uccelli, mammiferi, piante e divinità mitiche o eroi. Nel caso di tracce di teropodi a tre dita scoperte a Chabu, nella Mongolia Interna, ad esempio, le impronte erano note agli agricoltori locali dagli anni '50 e si credeva fossero le impronte di un "uccello divino". Come spiegato da Xing e co autori, "I pastori credevano che le tracce rappresentassero bellissimi desideri di felicità umana lasciati dall'uccello sacro Shen Niao". Questo è un tema comune in tutti i siti in cui si trovano tracce di teropodi. Le impronte dei dinosauri tridattili sono state spesso interpretate come i passi degli uccelli e altri siti nelle province di Heibei, Yunnan, Guizhou e Liaoning sono stati attribuiti ad altri uccelli mitici, come i polli d'oro e celesti.
Non tutte le tracce di dinosauri sono associate ad uccelli avannosi. Le impronte fossili di un dinosauro sauropode vicino alla città di Zigong sono state tradizionalmente espresse come impronte di un rinoceronte - "La tradizione di contare le impronte per pregare per la fortuna è popolare", notano gli autori - e le tracce di adrosauro nella contea di Qijang potrebbero essere state interpretato come impressioni di fiori di loto su pietra. Le dimensioni delle impressioni e il fatto che fossero state realizzate su pietra venivano spesso interpretate nel senso che era implicata un'agenzia soprannaturale. Cos'altro potrebbe lasciare segni così dettagliati sulla roccia?
Una figura così potente, secondo i miti sulle impronte trovate nella contea di Changdu, in Tibet, era la Divinità di montagna. Durante la costruzione di un'autostrada attraverso l'area nel 1999, le squadre di costruzione hanno trovato diverse impronte di grandi dimensioni. Gli abitanti dei villaggi locali credevano che tutto il rumore avesse disturbato un dio che dimorava nelle montagne e quando la divinità fuggì, lasciò le impronte nella pietra. Anche se non tutti sono d'accordo. Altri pensano che le impronte rappresentino il re Gesar, un guerriero protagonista di un poema epico sulla storia del Tibet. In realtà, le tracce sono le impressioni anteriori e posteriori di un dinosauro sauropode. La forma delle tracce e la loro disposizione assomigliano approssimativamente a una grande impronta umana, e così nacque la leggendaria spiegazione. In effetti, non tutti i miti sui resti dei dinosauri sono antichi. Nei luoghi in cui le persone non conoscono i dinosauri o la paleontologia, vengono ancora utilizzate storie fantastiche per spiegare l'origine dei fossili.
La natura stessa dei siti di tracciamento può spiegare perché spesso si fanno strada nel folklore. L'osso fossilizzato è spesso fragile e visibile in superficie per un breve periodo prima di erodersi. Le tracce esposte, d'altra parte, rimangono spesso al loro posto per generazioni prima di soccombere completamente all'usura del vento e dell'acqua. La persistenza delle tracce può consentire loro di affermarsi più facilmente nella tradizione culturale: le impronte di pietra sono visibili per anni e fungono da prova delle storie.
E queste leggende hanno applicazioni pratiche per i paleontologi. Usando voci su "ossa di drago" e storie su impronte di pietra, i ricercatori possono usare il folklore locale per localizzare località fossili precedentemente sconosciute. Il folklore potrebbe raccontare storie troppo fantastiche per credere, ma potrebbero essere basate su tracce molto reali della vita preistorica.
Riferimenti:
Xing, L., Mayor, A., Chen, Y., Harris, J., & Burns, M. (2011). The Folklore of Dinosaur Trackways in China: Impact on Paleontology Ichnos, 18 (4), 213-220 DOI: 10.1080 / 10420940.2011.634038
