Il 7 dicembre 1941, un giovane Navy Junior di nome Tom Noble ricevette una chiamata ad Honolulu. Suo padre, un ufficiale di marina che era stato temporaneamente trasferito alla USS Detroit, non sarebbe tornato a casa quel giorno, disse un amico di famiglia - stava succedendo qualcosa a Pearl Harbor. Fu "uno strano esercizio", ricorda Noble. "Ha detto che hanno persino sparso petrolio su Hickam Field e hanno dato fuoco, un trapano molto realistico."
Questo non era un trapano. La seconda guerra mondiale era appena scoppiata in fiamme. In quel giorno, Noble e la sua famiglia entrarono a far parte del vasto fronte interno degli Stati Uniti, una macchina da guerra orientata alla vittoria che aveva bisogno dei suoi civili tanto quanto dei suoi militari.
Il padre di Noble sopravvisse all'attacco, ma la vita cambiò rapidamente man mano che la guerra procedeva. I Nobili dipinsero di nero le finestre e riempirono le loro vasche d'acqua quando circolavano false voci secondo cui i giapponesi avvelenavano i loro serbatoi. Hanno razionato il whisky e alla fine sono stati evacuati dalle Hawaii.
Quando Noble divenne maggiorenne, divenne un ufficiale di marina come suo padre e prestò servizio per oltre 20 anni. I suoi ricordi della guerra includono il servizio militare di suo padre, ma anche molti momenti di vita non così ordinari come un civile tra piastre tintinnanti e adulti in preda al panico, radio della polizia e razionamento. Non è solo: decine di milioni di americani che hanno vissuto la guerra sono ancora vivi oggi.
Ora, un insolito progetto di storia orale chiede loro di raccontare le loro storie. Si chiama The StoryQuest Project e finora ha catturato oltre 160 storie di veterani e civili sulle loro esperienze durante la guerra. A prima vista, il progetto sembra simile a quelli di altre istituzioni che raccolgono storie orali. Ma nel caso di StoryQuest, si tratta tanto di chi raccoglie le storie quanto del contenuto di quelle storie.
Storici, archivisti e dottorandi non sono al centro del progetto. Piuttosto, il gruppo di ricerca è composto da studenti del CV Starr Center for the Study of the American Experience presso il Washington College, dove ha sede il progetto. Gli studenti universitari ricevono una formazione in storia orale, intervistano persone come Tom Noble sulle loro esperienze durante la guerra, quindi trascrivono e conservano le interviste per il futuro. Lungo la strada, sviluppano storia orale, tecnologia e capacità di pensiero critico.
Va più in profondità, tuttavia, afferma Adam Goodheart, uno storico che dirige il CV Starr Center e supervisiona il progetto. "Una chiave per il successo di questo programma è che coinvolge diciannovenne seduti con novantenni", afferma Goodheart. "Una persona anziana è spesso più a suo agio nel condividere storie con persone di quella generazione molto giovane di quanto non lo siano con le persone più vicine all'età. Quando si siedono con un gruppo di persone che assomigliano molto ai loro nipoti, hanno un senso di passando la loro storia a una nuova generazione ".
Gli studenti universitari hanno spesso la stessa età degli intervistati durante la seconda guerra mondiale, aggiunge - e la loro presenza aiuta a garantire che l'oratore non dia nulla per scontato.
I giovani intervistatori di StoryQuest suscitano storie affascinanti del quotidiano. Gli intervistati hanno raccontato delle loro paure infantili su ciò che i tedeschi potrebbero fare ai bambini se invadessero la costa orientale, come la gomma da masticare veniva razionata e come la carta igienica cadeva dal cielo il VJ Day. Hanno condiviso com'era quando i membri della famiglia non sono tornati dalla guerra e come le loro famiglie hanno risposto alle chiamate per coltivare il proprio cibo e ospitare gli operai di guerra nelle loro case. E le loro storie di fronti domestici meno conosciuti come Panama e i campi a lungo dimenticati dell'America per i prigionieri di guerra tedeschi danno vita a sfaccettature della guerra che altrimenti potrebbero essere dimenticate.
Non è sufficiente raccogliere semplicemente le storie, afferma Goodheart, parte dell'imperativo del programma è preservarle e pubblicizzarle. A tal fine, i partecipanti a StoryQuest stanno lavorando per creare un database accessibile pubblicamente di trascrizioni e file audio per chiunque desideri utilizzarli. (In questo momento sono disponibili online solo estratti selezionati.) Le storie saranno conservate permanentemente negli archivi del college. StoryQuest prevede inoltre di portare il suo concetto ad altre istituzioni nella speranza che ancora più studenti possano raccogliere storie sulla Seconda Guerra Mondiale prima che sia troppo tardi.
Nobile divenne un ufficiale di marina come suo padre. (StoryQuest) "A che cosa servono tutti questi tesori culturali a meno che altre persone non possano imparare da loro?" afferma Alisha Perdue, responsabile della comunità di responsabilità aziendale di Iron Mountain. Perdue, che sovrintende alle donazioni e alle associazioni di beneficenza della multinazionale di gestione delle informazioni, ha contattato Goodheart e il suo team dopo aver sentito parlare del progetto online. "Siamo stati particolarmente attratti dal fatto che stanno raccogliendo le storie dei veterani e le storie di persone che potrebbero essere meno conosciute per il loro contributo [durante la seconda guerra mondiale]", dice. La società ora fornisce sponsorizzazioni finanziarie e supporto strategico al progetto in crescita.
StoryQuest affronta due grandi sfide mentre avanza. La prima è l'ora: molti di coloro che ricordano l'epoca stanno semplicemente morendo. "Sta per scivolare completamente fuori dalla portata", dice Goodheart. Spera che quando i sopravvissuti si renderanno conto che il loro numero sta diminuendo, diventeranno più desiderosi di condividere le loro storie.
Ma la più grande lotta di tutte è la riluttanza degli intervistati a vedersi come parte della storia. "Molte di queste persone non pensano che le loro storie siano importanti", afferma Goodheart. "È una sfida portarli al punto in cui si sentono come se la loro storia personale avesse valore e importanza oltre se stessi."
Noble è d'accordo. "Ero un giovane adolescente durante la guerra, non un vero veterano", dice a Smithsonian.com. "Pensavo che non fosse proprio quello che stavano cercando." Ma nel corso dell'intervista, è stato in grado di aprirsi sulle sue esperienze in guerra, anche lacerando mentre descriveva l'attacco giapponese a Pearl Harbor.
Ora, dice Noble, vede il valore di condividere la sua storia. "Ora che abbiamo e-mail, le persone non scrivono più a mano", dice. "Penso che queste cose della storia orale siano importanti, non a causa nostra, ma a causa di qualcuno a valle, 30 o 40 anni dopo."
Quindi si prende. Settantacinque anni dopo. "Non ho avuto problemi a ricordarlo", dice, con voce calma. "Era in cima alla mia testa."
