Dove arriva una giraffa? La domanda sembra abbastanza semplice, ma i cappotti maculati iconici dei giganti gentili hanno confuso i ricercatori per anni. Ora, riferisce Jennifer Leman a ScienceNews, un nuovo studio suggerisce che le macchie di giraffa vengono tramandate da madre a figlio e le dimensioni e la forma dei punti possono avere un grande impatto sulla sopravvivenza di una giovane giraffa.
Uno degli autori dello studio, il biologo di Penn State Derek Lee, dice a Leman che la domanda più comune che le persone fanno sulle giraffe è perché le creature hanno macchie e se quelle macchie corrono in famiglia. In precedenza, gli scienziati sospettavano che i punti potessero essere schemi totalmente casuali o che forse le variabili ambientali portassero a dimensioni e forme diverse. Ma nessuno si era mai prefissato una risposta definitiva prima, osserva Lee.
"Non avevamo risposte", dice. "Quindi abbiamo usato i nostri dati per ottenerli."
Nel corso di quattro anni, Lee e il suo team hanno fotografato i cappotti di 31 set di giraffe madri e i loro bambini. Usando il software di analisi delle immagini, hanno esaminato 11 tratti, tra cui dimensioni, forma e colore, per determinare se gli animali passassero lungo i loro schemi spot. Due di quei tratti - circolarità, o quanto erano arrotondati e morbidezza dei bordi delle macchie - erano fortemente collegati tra genitore e figlio, indicando un elemento ereditario, riporta il team in un articolo pubblicato sulla rivista PeerJ .
Lo studio ha anche rivelato che le dimensioni e la forma dei punti aiutano a determinare quali giraffe bambini raggiungono l'età adulta. Per quella parte dello studio, il team ha esaminato 258 vitelli da giraffa, fotografandoli sei volte l'anno per quattro anni. Quello che hanno scoperto è la forma più grande e irregolare dei loro punti, più è probabile che la giraffa giovanile sopravviva ai primi mesi di vita.
Secondo un comunicato stampa, i punti più grandi potrebbero fungere da migliore mimetizzazione per le piccole giraffe, oppure potrebbero aiutare in altri modi, come fornire un migliore controllo della temperatura corporea o servire come comunicazione visiva. Fred Bercovitch, direttore esecutivo di Save the Giraffes, non coinvolto nello studio, dice a Corinne Purtill di Quartz che le giraffe usano gli schemi a punti per riconoscersi a distanza, e che se gli schemi hanno un elemento ereditario potrebbero segnalarsi l'un l'altro informazioni sui rapporti familiari. Ad ogni modo, una giraffa che gli adulti possono vedere più facilmente ha maggiori possibilità di essere protetta dai predatori.
"Non stanno suggerendo che le macchie contano per la sopravvivenza, ma che le differenze nelle macchie contino per la sopravvivenza", dice il biologo evoluzionista Hopi Hoekstra di Harvard, non coinvolto nello studio. "È leggermente sottile, ma penso che sia una distinzione importante."
C'erano alcuni limiti allo studio. Le giraffe maschi non restano in giro per allevare i bambini. Al contrario, è facile abbinare un vitello a sua madre perché i vitelli allattano, a volte anche per due anni. Quindi, sfortunatamente, i ricercatori non sono stati in grado di confrontare i pattern spot della prole con entrambi i genitori. Lee dice a Tik Root al National Geographic che lo studio è solo l'inizio per svelare i misteri delle giraffe.
In effetti, afferma che la ricerca potrebbe aiutare a capire la genetica e lo scopo di altri modelli di mantello di mammiferi, che continuano a perplessi biologi. La genetica di come si formano i modelli, tuttavia, è complessa e i geni che li producono spesso hanno molteplici scopi.
Una cosa è certa: ci vorranno molte più informazioni genetiche e molte più foto di simpatici animaletti per risolvere tutto.
