Il 5 dicembre 1952 la nebbia scese lentamente sulla città di Londra. Nel corso della giornata, la nebbia si è addensata e ha acquisito una tonalità giallastra e un profumo come uova marce.
A quel tempo, un insolito colpo di freddo aveva camini e ciminiere che facevano gli straordinari, e un sistema ad alta pressione si era parcheggiato sull'area, contenente i fumi nocivi, riporta Ben Guarino per il Washington Post .
La nuvola puzzolente divenne larga 30 miglia ed era così fitta che gli autobus non potevano correre, gli aerei furono messi a terra e persino il traffico delle barche si fermò. Nei successivi cinque giorni, i marciapiedi ricoperti di nebbia con melma nera lasciarono macchie sui volti di chiunque osasse attraversarlo.
Ma ancora peggio, il Grande Fumo, come si è visto l'incidente, è stato mortale.
Quando la nebbia si sollevò il 9 dicembre, 150.000 erano stati ricoverati in ospedale e almeno 4.000 morirono dalla nebbia, secondo un comunicato stampa. Nel 2004, tale stima è stata rivista poiché molti sono morti nei mesi successivi all'incidente. Il conteggio della morte finale è stato di 12.000 persone.
Il Grande Fumo fu tragico, ma stimolò anche l'azione. "Lo smog del 1952 fu un vero colpo alla psiche", Christine Corton, autrice del libro London Fog, racconta a Sabrina Tavernise al The New York Times . “La gente aveva attraversato così tante cose: la guerra, il Blitz. La gente ha detto che non abbiamo attraversato tutte quelle privazioni per morire di fumo di carbone. Erano stufi. Volevano una migliore qualità della vita. ”Nel 1956, la Gran Bretagna approvò il Clean Air Act.
Mentre tutti sapevano che l'incidente era causato dal biossido di zolfo nel fumo di carbone, che ha creato un acido quando combinato con il vapore acqueo, nessuno è riuscito a capire esattamente come ha funzionato il processo. Affinché si formi una nebbia, i vapori d'acqua devono essere quasi neutri, non acidi. Ma un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academies of Sciences, incentrato sull'inquinamento in Cina, potrebbe aver risolto il caso freddo e nebbioso.
Guarino riferisce che un gruppo internazionale di ricercatori ha esaminato la chimica dell'inquinamento atmosferico pesante nelle città cinesi di Xian e Pechino. Come Londra degli anni '50, quelle città hanno alti livelli di anidride solforosa. Ma si chiedevano perché lo smog in Gran Bretagna diventasse mortale mentre l'inquinamento in Cina, sebbene dannoso a lungo termine, non si trasformasse in micidiali concentrazioni di acido.
I ricercatori hanno raccolto campioni d'aria dalle città e hanno anche condotto esperimenti in laboratorio per capire la chimica dell'inquinamento cinese. Quello che hanno scoperto è che i pericoli si formano con due diversi meccanismi. Il carbone che brucia rilascia anidride solforosa e biossido di azoto, che interagiscono nelle goccioline d'acqua comuni nei cieli di Londra. Inizialmente, le particelle d'acqua nella nebbia erano abbastanza grandi da diluire l'acido, formando una nebbia quasi neutra. Ma quando il vapore acqueo evaporato, la nebbia divenne acida, alla fine concentrandosi così fortemente che inspirarla fu sufficiente a danneggiare i polmoni.
In Cina, tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che un terzo composto è entrato nel mix: l'ammoniaca, che proviene dall'agricoltura e dalle automobili. Tutte queste sostanze chimiche si combinano per creare lo smog, ma l'ammoniaca aiuta a neutralizzare l'acidità della nebbia, permettendo alla nebbia di formarsi e impedendole di diventare mortale.
Tuttavia, la ricerca, condotta dal ricercatore del Texas A&M Renyi Zhang, mostra che il controllo del biossido di azoto e dell'ammoniaca potrebbe aiutare a combattere alcuni dei problemi di inquinamento della Cina. "Pensiamo di aver contribuito a risolvere il mistero della nebbia di Londra del 1952 e abbiamo anche dato alla Cina alcune idee su come migliorare la sua qualità dell'aria", afferma Zhang nel comunicato stampa. "La riduzione delle emissioni di ossidi di azoto e ammoniaca è probabilmente efficace nel interrompere questo processo di formazione di solfati."
La ricerca potrebbe anche essere utile per altre città assediate dall'inquinamento. New Delhi, in India, ad esempio, è stata costretta a chiudere le scuole per tre giorni la scorsa settimana, quando i livelli di inquinamento atmosferico hanno raggiunto 1.000 microgrammi per metro cubo, 16 volte il livello ritenuto sicuro.
Aggiornamento del 21 novembre 2016: questo articolo è stato aggiornato per chiarire che per formare la nebbia i vapori devono essere neutri.
