Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che gli scimpanzé, i nostri parenti più stretti, sono in grado di compiere ogni tipo di comportamento simile all'uomo che va ben oltre l'uso degli strumenti.
Si auto-curano, mangiando il foraggio grezzo per liberare l'intestino dai parassiti. I piccoli scimpanzé usano gesti simili a quelli umani per comunicare i loro bisogni agli adulti. Gli studi suggeriscono persino che gli scimpanzé hanno un senso apparentemente innato di equità e attraversano crisi di mezza età.
Ora, una nuova ricerca indica che le comunicazioni vocali degli scimpanzé sono un po 'più vicine alla natura anche alle nostre lingue parlate. Un nuovo studio pubblicato su PLOS ONE mostra che, quando gli scimpanzé si avvertono l'un l'altro del pericolo imminente, i rumori che producono sono molto più che l'espressione istintiva della paura: vengono prodotti intenzionalmente, esclusivamente in presenza di altri scimpanzé, e cessano quando questi altri scimpanzé sono al sicuro dal pericolo.
Questo potrebbe non sembrare molto, ma i linguisti usano l'intenzionalità come segno distintivo del linguaggio. Coloro che sostengono che le scimmie non sono capaci di linguaggio e che le scimmie che sono state addestrate nel linguaggio dei segni si stanno semplicemente impegnando nella memorizzazione automatica, non nella vera acquisizione del linguaggio, indicano una mancanza di intenzionalità come uno dei motivi per cui. Quindi lo studio mostra che, nel loro ambiente naturale, gli scimpanzé usano le vocalizzazioni in un modo più simile al linguaggio di quanto si pensasse in precedenza.
I ricercatori, guidati da Anne Marijke Schel dell'Università di York, hanno studiato una comunità di 73 scimpanzé che vive nella Riserva forestale di Budongo in Uganda. Per simulare il pericolo, hanno usato la pelle di un morto Rock Python africano - uno dei predatori naturali degli scimpanzé - per creare un falso pitone, con lenza attaccata alla sua testa in modo da poterlo muovere realisticamente.
Nel corso di quasi un anno sul campo, hanno ripetutamente collocato questo predatore artificiale nella foresta con una telecamera che rotolava, aspettando che scimpanzé ignari — a volte soli, a volte con altri scimpanzé — si imbattessero in esso per poter studiare attentamente la loro risposta. In genere, quando gli scimpanzé hanno visto il serpente, sono rimasti sorpresi e hanno fatto una delle due diverse vocalizzazioni, che i ricercatori hanno identificato come "huus" (chiamate più morbide, con meno allarme) o "waas" (chiamate più forti e più allarmate).
Quando i ricercatori hanno analizzato le risposte specifiche, hanno scoperto che quando c'erano altri scimpanzé, gli scimpanzé spaventati avevano molte più probabilità di creare i "waas" piuttosto che "huus". Inoltre, gli scimpanzé osservavano chiaramente la posizione di altri scimpanzé e se stavano prestando attenzione, e continuavano a suonare l'allarme fino a quando gli altri erano fuggiti e erano al sicuro dal pericolo. Il periodo di tempo in cui hanno suonato l'allarme, nel frattempo, non è stato collegato alla loro stessa distanza dal serpente, sostenendo ulteriormente l'idea che la chiamata era un avvertimento intenzionale per gli altri.
I ricercatori hanno anche preso atto delle relazioni preesistenti tra scimpanzé (all'interno della gerarchia sociale, alcune sono più vicine di altre) e hanno scoperto che relazioni più strette avevano maggiori probabilità di innescare allarmi. "È stato particolarmente sorprendente quando nuovi individui che non avevano ancora visto il serpente, sono arrivati nell'area", ha detto Schel in una nota stampa. “Se uno scimpanzé che avesse effettivamente visto il serpente godesse di una stretta amicizia con questo individuo in arrivo, avrebbe dato delle chiamate di allarme, avvertendo il loro amico del pericolo. Sembrava davvero che gli scimpanzé dirigessero le loro chiamate di allarme verso individui specifici. ”
Gli autori sostengono che queste caratteristiche - in particolare, il fatto che vocalizzazioni alternative sono state impiegate in circostanze diverse, che sono state fatte con l'attenzione del pubblico in mente e che erano dirette all'obiettivo, continuando fino a quando non avevano avvertito con successo altri scimpanzé così sono fuggiti — dimostrano che i rumori sono più che riflessi della paura istintiva. Piuttosto, sono una forma di comunicazione tattica e intenzionale.
Questa osservazione, affermano gli autori, potrebbe anche dirci qualcosa sull'evoluzione del linguaggio umano. Le teorie gestuali sull'origine della lingua sostengono che la lingua parlata si è evoluta dai gesti delle mani e citano il fatto che i primati non umani (un modello per gli ominidi primitivi) usano esclusivamente i gesti per una vera comunicazione, semplicemente facendo vocalizzazioni basate sull'istinto inciso, piuttosto che calcolato Intenzione.
Ma questa scoperta di avvertimenti intenzionali negli scimpanzé sembra ribaltare quell'idea, suggerendo che anche gli ominidi primitivi erano in grado di comunicare attraverso vocalizzazioni e gesti. Ciò indica, sostengono i ricercatori, che la lingua parlata potrebbe essersi evoluta da più fonti diverse, sia gesti che chiamate vocali.
