"Il filmato", afferma la curatrice della storia dello spazio Valerie Neal, "è diventato ardente nella nostra memoria".
Il 28 gennaio 1986, lo Space Shuttle Challenger fu lanciato dal Kennedy Space Center della Florida. L'umore che ha portato al lancio era pieno di promesse. La NASA stava uscendo da nove missioni nel 1985, e con 12 missioni programmate, nel 1986, afferma che la curatrice della storia dello spazio Valerie Neal del National Air and Space Museum, "doveva essere un anno eccezionale". Christa McAuliffe, sponsorizzata da un progetto della NASA, stava per essere la prima insegnante nello spazio e le classi di studenti di tutto il paese furono sintonizzate per la copertura televisiva. "Questo doveva essere un momento insegnabile. Ma quel momento insegnabile", dice Neal, che doveva ispirare i futuri astronauti a venire, "è diventato molto diverso".
Una guarnizione O-ring in gomma in uno dei moltiplicatori di razzi del Challenger era fallita durante il decollo, causando la fuoriuscita di gas caldi attraverso una giuntura e fiamme che bruciavano attraverso il supporto che fissava il booster a un serbatoio di carburante esterno. Il booster si schiantò contro il serbatoio, l'idrogeno liquido e l'ossigeno si incendiarono e, a soli 73 secondi di volo, lo shuttle si staccò. Il compartimento dell'equipaggio si schiantò nell'oceano, uccidendo tutti e sette i membri dell'equipaggio.
Neal ha condiviso il suo ricordo di quel giorno con me:
"All'epoca vivevo a Huntsville, in Alabama, ed ero uno scrittore sotto contratto con la NASA. Stavo specificatamente lavorando alle prime missioni di navetta negli anni '80, scrivendo su di loro, cosa sarebbe successo nelle missioni, specialmente cosa un certo tipo di ricerca scientifica sarebbe stata condotta sulle missioni. Stavo anche scrivendo sul prossimo telescopio spaziale Hubble. Quindi avevo una certa familiarità con le operazioni di navetta e con la formazione dell'equipaggio. In quella particolare mattina, ero appena tornato da un viaggio d'affari, e Ero nel mio ufficio. I miei compagni di ufficio mi hanno chiamato nella sala conferenze al momento del lancio. Avevamo un televisore lì dentro, ed era nostra abitudine riunirci per guardare i lanci. Quindi stavamo in piedi in chat durante il conto alla rovescia e avevamo il solite esclamazioni di gioia che il lancio era avvenuto in tempo e apparentemente perfettamente. Mentre stavamo indugiando lì nella sala conferenze e guardando mentre la telecamera seguiva la navetta durante la sua ascesa, divenne rapidamente evidente che qualcosa h annuncio andato terribilmente storto. Il pennacchio di scarico non sembrava come avrebbe dovuto. Invece di essere dritto e confinato, improvvisamente c'era un grosso rigonfiamento in esso, e poi scie di vapore iniziarono a cadere da esso, quasi come fanno in uno spettacolo pirotecnico. Eravamo tutti sbalorditi nel silenzio. Anche l'annunciatore della NASA rimase sbalordito nel silenzio. Nessuno abbastanza nuovo su cosa farne.
Decisi che non volevo rimanere nella stanza molto a lungo e vederlo ancora e ancora e ascoltare speculazioni e chiacchiere. Mi sentivo solo il bisogno di uscire e prendere una boccata d'aria fresca. Penso che mi sia sembrato così sobrio perché di recente avevo inviato una domanda per il concorso Giornalista nello spazio, che sarebbe stato il prossimo volo cittadino dopo il Maestro nello Spazio. All'epoca, parte di ciò che Christa McAuliffe rappresentava era il fatto che la navetta era abbastanza sicura che i comuni cittadini potevano ora volare su di essa, che non dovevi essere un astronauta professionista. Mi sono reso conto molto acutamente che non era perfettamente sicuro. All'epoca ero una giovane madre con un bambino di sei anni. Sapevo che anche Christa McAuliffe e gli uomini dell'equipaggio avevano bambini piccoli. Mi ha solo colpito il fatto che sulla navetta c'era molto di più di quanto mi fossi reso conto. Ciò ha aggiunto una dimensione completamente nuova ai miei pensieri sull'andare nello spazio. Sapevo che ci sarebbero state molte notizie e analisi, e avrei potuto elaborare tutto in seguito. Ma volevo solo che quel guscio di silenzio attorno a me quel giorno assorbisse la tragedia. Come è accaduto, più tardi quel giorno, quando è arrivata la posta, ho ricevuto una cartolina della NASA che diceva che il mio pacchetto di applicazione per Journalist in Space era stato ricevuto. Sapevo allora che quel volo non sarebbe potuto succedere presto e in realtà non lo ha mai fatto. "
Quella notte, il presidente Reagan, che avrebbe dovuto consegnare il suo Stato dell'Unione, invece ha agito, afferma Neal, come "lutto in capo". In un discorso televisivo, ha dichiarato la tragedia una perdita nazionale. "Abbiamo pianto sette eroi: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis e Christa McAuliffe", ha detto. E il presidente è finito su una nota eloquente, prendendo in prestito le frasi del poeta John Gillespie Magee, "High Flight" di Jr.: "Non li dimenticheremo mai, non l'ultima volta che li abbiamo visti stamattina, mentre si preparavano per il loro viaggio e salutò con la mano e 'scivolò verso i burberi della Terra ... per toccare il volto di Dio. ""
Fiori, bandiere e altri ricordi iniziarono ad apparire in un memoriale spontaneo al National Air and Space Museum. "Siamo diventati un luogo di ritrovo per questo", afferma Neal, "sia per celebrare o piangere eventi nello spazio". Nella mostra Moving Beyond Earth del museo è esposto un manufatto Challenger particolarmente toccante, una targa commemorativa che la NASA ha consegnato a ciascuna delle famiglie degli astronauti e al museo nel primo anniversario del disastro. Su di esso, ci sono i nomi e i ritratti dei membri dell'equipaggio di Challenger, una patch di missione e una piccola bandiera degli Stati Uniti che è stata recuperata dai detriti sul fondo dell'oceano.
