Apparentemente, questo cavallo morto ha ancora bisogno di essere sconfitto: il megalodonte è definitivamente estinto. Ma The Meg, un film di successo estivo di squalo che sarà presentato in anteprima il 10 agosto, potrebbe farti credere diversamente. Il film non è certamente presentato - neppure in modo scherzoso - come documentario (prendi nota, Discovery Channel), ma se il franchise di Jurassic Park ci ha insegnato qualcosa, è che la scintilla dell'immaginazione ha bisogno solo della minima brezza passeggera per ruggire in una conflagrazione.
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"La gente mi chiede [se il megalodon è ancora vivo] ogni giorno", afferma Dana Ehret, curatrice di paleobiologia al New Jersey State Museum. Aggiunge, per buona misura: "La risposta è no".
La vera storia del megalodonte potrebbe non culminare in una strabiliante resa dei conti tra uomo e squalo, ma la sua eredità non è meno cinematografica.
Ai suoi tempi d'oro, il megalodonte era una forza da non sottovalutare. Questi giganteschi chomper sorsero per la prima volta circa 15, 9 milioni di anni fa come una delle ultime roccaforti di un lignaggio ormai estinto di squali megatooth. Con una lunghezza di 60 piedi e un peso di oltre 50 tonnellate, il "meg" era uno dei più grandi predatori di apici mai esistiti, e sicuramente il più grande tra gli squali. Greg Skomal, ricercatore di squali e direttore del programma di pesca ricreativa presso la Massachusetts Division of Marine Fisheries, li definisce affettuosamente "grandi squali bianchi sugli steroidi". Per contesto, i grandi bianchi arrivano a una lunghezza massima di 20 piedi, che è comparabile di dimensioni rispetto al pene di un megalodonte (incredibilmente formidabile).
Contrariamente alla credenza popolare, i grandi bianchi non sono i nipoti perduti da tempo dei mega. Ma entrambi occupano il trono al vertice della catena alimentare, proprio in punti molto diversi della storia. Per questo motivo, molte teorie sulla fisiologia e sul comportamento dei megalodoni si basano su grandi bianchi; tuttavia, gli scienziati ora sanno che queste due specie hanno sviluppato in modo indipendente somiglianze senza molta connessione genetica.
Per mantenersi in perfetta forma, il megalodon probabilmente fa spuntini su balene, delfini e foche, consumando ogni giorno una tonnellata di cibo letteralmente - un lavoro reso facile dai denti seghettati da sei pollici che, in massa, hanno la forza del morso più forte di qualsiasi animale nella storia. Anche se i megalodon venivano occasionalmente spazzati via, erano probabilmente predatori attivi, come dimostrano i solchi orribili trovati nelle ossa di balene e delfini sparsi lungo le coste del mondo.
I denti di Megalodon hanno informato molto di ciò che gli scienziati sanno della creatura, in parte per pura abbondanza. A differenza degli umani, gli squali attraversano continuamente i denti, perdendo 20.000 o più nelle acque circostanti nel corso della vita. Sulla scia di ogni evento di rovina ci sono fino a cinque nuove file di denti disposte come ruote di roulette concentriche, in attesa di prendere il posto dei loro predecessori. Secondo Hans Sues, curatore della paleobiologia dei vertebrati presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian, i mega denti umani hanno raccolto un numero di migliaia e questi fossili sono stati un'importante fonte di informazioni sulla bestia.
I denti non sono solo la mega reliquia più abbondante; sono anche alcune delle uniche reliquie meg che sono sopravvissute fino ai giorni nostri. Gli squali sono pesci cartilaginei: solo una minoranza dei loro scheletri viene calcificata. Sono fondamentalmente orecchie grandi e carnose con pinne (e in questa luce, molto meno terrificanti). Leggera ed elastica, una forma a base di cartilagine favorisce il nuoto veloce alla ricerca della preda. Ma ciò che è buono per il mega non è stato buono per i ricercatori di squali: la cartilagine semplicemente non è costruita per sopravvivere nei secoli, il che significa che il meg è lasciato alle spalle un fossile piuttosto discutibile.
Tuttavia, in quanto uno dei pochi lasciti tangibili del meg, i denti valgono il loro sale. "I denti sono davvero importanti", afferma Meghan Balk, ricercatore di paleobiologia presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, che ha studiato megalodonte. “Interagiscono con l'ambiente e [mostrano] come si nutre l'animale. Sono il miglior proxy che abbiamo [per questi tratti]. ”
Il grande squalo bianco, sebbene incisivo rispetto al megalodonte di un tempo, è il miglior procuratore che gli scienziati debbano studiare le abitudini di un mega più grande. (RamonCarretero / iStockPhoto) Sfortunatamente, gli stessi attributi ispiratori che hanno definito l'esistenza di megalodoni potrebbero anche essere stati ciò che ha portato all'estinzione questo predatore principale. L'esatta natura della sua scomparsa è ancora ampiamente dibattuta, ma è probabile che numerosi fattori abbiano contribuito alla scomparsa del mega.
A una dimensione così indomita, c'era poco nel mare su cui il meg non potesse cavalcare. Senza predatori propri, il megalodonte governava una dittatura, dominando una gamma cosmopolita di habitat. Tutto il megalodonte necessario per prosperare erano prede abbondanti, macabre e vivai costieri in cui allevare. Ma circa 2, 6 milioni di anni fa, gli ultimi sembrano aver abbandonato la nave, proprio nel periodo dell'ultima era glaciale.
Il tempismo non è una coincidenza: il raffreddamento globale ha fatto un numero sul meg. È possibile che il megalodonte abbia faticato a rimanere caldo mentre le acque si raffreddavano. Ma secondo Catalina Pimiento, paleobiologa e megalodon esperta presso la Swansea University e socia presso lo Smithsonian Tropical Research Institute di Panama, un ritocco del termostato del mondo era probabilmente poco preoccupante per una specie resistente che aveva conquistato tutto tranne il più ghiacciato dei oceani del mondo. Come i grandi squali bianchi, i megalodon erano probabilmente abbastanza bravi a mantenere una temperatura corporea più calda delle acque circostanti, un tratto raro tra i pesci.
Piuttosto, dice Pimiento, mentre il livello del mare calava mentre gli oceani si ghiacciano, la disponibilità di habitat delle prede è gradualmente diminuita, abbattendo con loro circa il 55% dei mammiferi marini: sostengono i pasti per il megalodonte. Allo stesso tempo, altri grandi predatori come le orche e i grandi bianchi hanno iniziato a nuotare nei mari, sforzando ulteriormente la presa del mega sulle sue risorse in diminuzione. Quando le temperature iniziarono a salire, i megalodon erano spariti da tempo.
Una teoria comune degli animali domestici tra i fanatici dei meg è che queste creature si nascondono ancora nelle profondità inesplorate degli oceani del mondo. Lì, rimuginano in silenzio, aspettando il loro tempo fino a quando si imbattono in uno sfortunato sottomarino. (Questa è essenzialmente la trama di The Meg .) La maggior parte degli esperti di squali si fa beffe di questa idea. Come dice Skomal, "Abbiamo trascorso abbastanza tempo a pescare gli oceani del mondo per avere un'idea di cosa c'è e cosa no".
Per essere onesti, i megalodon sono deceduti abbastanza di recente, almeno relativamente parlando. La fine dei dinosauri risale a circa 66 milioni di anni fa, mentre questi super squali stavano sguazzando nei mari quasi 64 milioni di anni dopo. Ma il tempismo è davvero l'unico voto di fiducia del meg, e debole in questo. Qualche milione di anni è molto tempo per sgattaiolare sotto la superficie del mare inosservato, specialmente quando sei lungo come una pista da bowling standard.
Inoltre, per rimanere in modalità stealth permanente in quelle profondità insidiose, il megalodonte avrebbe dovuto subire alcuni cambiamenti piuttosto drastici. Il fondo del mare è scuro e gelido. Le creature relegate in questi habitat sono state costrette a escogitare alcuni modi piuttosto creativi per resistere agli estremi - e più si scende, più le cose più strane diventano.
Secondo Skomal, i grandi squali bianchi - il nostro miglior proxy megalodonte vivente - non possono tollerare il mare profondo per più di poche ore alla volta. A questo problema si aggiunge il fatto che l'oceano profondo è - rispetto ai fondali bassi dove la maggior parte delle prede si scatena - abbastanza scarsamente popolato. Anche avvolto nel piumino più accogliente, il megalodon di acque profonde avrebbe un deficit calorico costante.
Bretton Kent, un professore dell'Università del Maryland che studia squali estinti, aggiunge che molti dei residenti più abissali dell'oceano tendono ad essere nuotatori lenti che si masturba su prede adolescenti, un ritratto incompatibile con il modus operandi del mega . Se una versione di questo squalo estinto esiste nelle trincee del mare, non sarebbe affatto un megalodonte.
Gli esperti di squali sono fiduciosi che viviamo in un mondo meg-less. Ma sarebbe possibile riempire quel grande buco nel nostro cuore e riportarlo indietro, a Jurassic Park? Secondo Ehret, "semplicemente non succederà". La scienza è probabilmente ancora più lontana dalla clonazione di questi mordaci behemoth rispetto a, diciamo, un Tyrannosaurus rex.
Teoricamente, ci sono un paio di modi in cui ciò potrebbe accadere - ed entrambi sono vicoli ciechi. Nel primo caso, gli scienziati potrebbero prendere un discendente vivente di una creatura estinta e cercare un foraggio nel suo genoma per geni antichi che da allora sono andati in letargo. Il riavvio di questi interruttori potrebbe consentire l'espressione di alcune caratteristiche ancestrali. Sembra folle, ma alcuni ricercatori stanno lavorando per riportare indietro l'orologio del pollo nella speranza di colpire Dino Paydirt. Ma l'ultimo lignaggio dei megatooti si estinse molto tempo fa.
Il secondo modo - a partire da zero genetico - è ancora più duro. Per progettare un megalodonte, gli scienziati avrebbero probabilmente bisogno del DNA, e questo finora è sfuggito anche ai subacquei più perseguitati. Il DNA non è costruito per durare per milioni di anni.
Anche se gli scienziati hanno la fortuna di prelevare alcuni frammenti di DNA di megalodon dai loro denti, questo sarebbe solo il più piccolo dei piccoli passi nella giusta direzione. La stragrande maggioranza dei pezzi del puzzle sarebbe ancora mancante e, senza contesto, pezzi di geni non sono molto utili. Sues, il paleobiologo, confronta il processo con il tentativo di assemblare l'elenco telefonico di Manhattan con solo due numeri di telefono.
Ma sospendiamo la nostra incredulità per il più breve dei momenti. Supponiamo che accadesse un bizzarro incidente dell'ingegneria genetica o che un portale temporale cavernoso dovesse irretire un esemplare ringhiante e portarlo avanti nel presente da tre milioni di anni. Se le stelle fossero allineate, il megalodonte avrebbe predato le persone?
"Non ci penserebbero nemmeno due volte a mangiarci", dice Sues. Fa una pausa. "O penserebbero che siamo troppo piccoli o insignificanti, come gli antipasti."
Pimiento concorda sul fatto che gli umani non sarebbero la prima cosa che il megalodonte ordina dal menu: "Non siamo abbastanza grassi". Con opzioni molto più esuberanti come balene e foche, il megalodonte non perderebbe tempo inseguendo bocconcini così magri e meschini. Ma per essere onesti, il cibo è cibo - penzolare un essere umano di fronte a un famelico mega e probabilmente non gli farebbe storcere il naso.
In ogni caso, non c'è motivo di temere un mega attacco canaglia la prossima volta che colpisci la spiaggia: abbiamo raggiunto la fine di quella storia di pesci molto tempo fa. Ma anche dopo che Ehret delude i promettenti sostenitori dei musei con questa notizia, non gli piace lasciarli tenere il broncio a lungo.
"Il megalodonte era bello", dice. “Ma forse smetti di provare a riportare indietro cose che non ci sono più. Invece, esci e apprezza tutte le cose là fuori che sono ancora vive oggi ... sono piuttosto sorprendenti. "
