L'affascinante idea che una farfalla che sbatte le ali in Asia possa cambiare il percorso di un uragano sul Pacifico, ahimè, probabilmente non è precisa. Ma lievi cambiamenti in una parte dell'atmosfera possono effettivamente avere effetti sproporzionati altrove, un concetto noto come effetto farfalla.
Quanto sia leggero uno di questi fattori - e quanto incredibilmente lontani possano arrivare i loro effetti - è vividamente illustrato da una nuova scoperta di un team internazionale di scienziati e chimici dell'atmosfera degli Stati Uniti e di Israele. Come documentano in uno studio pubblicato oggi su Science, la polvere soffiata da lontano come il deserto del Sahara in Africa può seminare pioggia e nuvole di neve nelle montagne della Sierra Nevada in California.
Il team di ricerca, guidato da Kimberly Prather dell'Università della California, San Diego, è giunto alla scoperta dopo aver utilizzato un aereo per raccogliere i dati atmosferici sulle montagne della Sierra Nevada, oltre ad analizzare le precipitazioni che sono cadute nella diga di Sugar Pine nella California settentrionale. Hanno anche rintracciato retroattivamente le masse di tempesta all'indietro attraverso il Pacifico e l'Asia per individuare l'origine della polvere che hanno trovato nelle nuvole.
La formazione di nuvole dipende da minuscole particelle come la polvere che fungono da nuclei di condensazione delle nuvole o nuclei di ghiaccio, macchie che agiscono come una superficie su cui l'acqua può condensarsi. Precedenti studi hanno scoperto che la polvere proveniente dal deserto Taklimakan in Cina può essere soffiata in tutto il mondo. Ma i deserti temperati come Taklimakan e Gobi sono congelati per gran parte dell'anno, mentre il Sahara non si congela mai, hanno osservato i ricercatori. Il Sahara e i deserti in Medio Oriente potrebbero servire come una fonte significativa di polvere per tutto l'anno che, se trasportato in alto nell'atmosfera, ha seminato tempeste in tutto il pianeta?
La risposta è si. Delle sei tempeste campionate dai ricercatori, tutte hanno mostrato almeno qualche traccia di polvere. Quindi, lavorando all'indietro per determinare l'origine di ciascuna di queste masse d'aria e usando i dati esistenti di precedenti studi sulle correnti del vento attraverso il Pacifico, hanno trovato prove evidenti che la maggior parte della polvere era originaria dell'Africa, del Medio Oriente o dell'Asia e ha viaggiato in tutto il mondo. Inoltre, l'altezza osservata di varie correnti di polvere (come raccolto da un programma della US Navy) nei giorni in cui le masse d'aria si sarebbero mosse oltre le regioni africane e asiatiche corrispondevano all'altitudine necessaria per sollevare le particelle nelle correnti d'aria .
Le particelle di polvere trasportate attraverso il Pacifico dall'Africa, dal Medio Oriente e dalla Cina sono responsabili pigramente della formazione di nuvole negli Stati Uniti occidentali (Immagine via Science / Creamean et. Al.) L'analisi satellitare delle masse di tempesta mentre si muovevano attraverso il Pacifico ha anche confermato che trasportavano polvere fino in fondo. Come mostrato nella mappa sopra, la maggior parte proveniva dalla Cina nordorientale o dal Taklimakan, ma una parte considerevole proveniva dal Medio Oriente o addirittura dal Sahara.
Sebbene il ruolo della farfalla in tutto ciò sembri inesistente, lo studio ha scoperto che un tipo di creatura vivente svolge un ruolo nella formazione delle nuvole: i batteri. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che i batteri, insieme alla polvere, possono essere assorbiti nell'atmosfera e fungere da nuclei per la formazione di nuvole. In questo studio, i ricercatori hanno scoperto che piccole quantità di batteri venivano mescolate con la polvere e probabilmente avevano origine anche in Asia e Africa.
Quindi, se vivi sulla costa occidentale, la prossima volta che verrai catturato da un temporale, pensa a questo: ogni goccia che ti colpisce potrebbe contenere polvere e batteri che hanno viaggiato a metà del pianeta. Uno sguardo da vicino a qualcosa di banale come il nostro tempo quotidiano, si scopre, può aprire una nuova finestra sulla complessa interconnessione del nostro mondo.
