A differenza della luna o di Mercurio, dove i crateri da impatto dominano il paesaggio, i segni del pock causati dai colpi di meteorite sono molto più difficili da trovare sulla Terra. Questo perché la nostra atmosfera limita le dimensioni delle rocce spaziali che si infrangono su di noi e l'erosione e la pioggia spesso cancellano tracce di impatti antichi. Ma alcune delle depressioni sopravvivono agli eoni e i ricercatori hanno appena trovato uno dei più grandi mai scoperti intrappolati sotto il ghiaccio del ghiacciaio Hiawatha della Groenlandia.
I segni del cratere sono stati rilevati per la prima volta dall'operazione Icebridge della NASA, una missione aerea che utilizza un radar per tracciare i cambiamenti di ghiaccio sulla calotta glaciale della Groenlandia. I ricercatori dell'Università di Copenaghen che hanno esaminato i dati disponibili al pubblico hanno notato un'anomalia sotto il ghiaccio di Hiawatha che sembrava essere un cratere largo 19 miglia e profondo 1000 piedi, che, se confermato, sarebbe tra i primi 25 i più grandi crateri conosciuti sulla Terra e i primi ad essere trovati sotto il ghiaccio. (E sarebbe abbastanza grande da "ingoiare Washington, DC, scrive Paul Voosen a Science .)
Il team ha quindi trascorso tre anni a confermare i dati della NASA. Le immagini satellitari sembravano mostrare una depressione circolare sulla superficie del ghiaccio. Il team ha anche inviato un aereo di ricerca tedesco equipaggiato con un nuovo tipo di radar del ghiaccio ad alta potenza per mappare il cratere in dettagli incredibili, ottenendo immagini del bordo del cratere da 1.000 piedi e dei pozzi nel mezzo che accompagnano uno sciopero dei meteoriti. Il team ha anche messo gli stivali a terra, raccogliendo campioni di sedimenti dai canali che fuoriescono dal cratere, che includeva frammenti di quarzo scioccato che possono essere formati solo durante un impatto ad alta energia. Concludono che esiste davvero un cratere chiuso sotto il ghiaccio, riporta il team in uno studio pubblicato sulla rivista Science Advances .
Le prossime grandi domande pongono esattamente quando la meteora ha colpito e che tipo di effetto ha avuto sul pianeta.
"Il cratere è eccezionalmente ben conservato, e questo è sorprendente, perché il ghiaccio del ghiacciaio è un agente erosivo incredibilmente efficiente che avrebbe rimosso rapidamente le tracce dell'impatto", afferma l'autore principale Kurt H. Kjær del Center for GeoGenetics at the Natural History Museo della Danimarca in un comunicato stampa. “Ma ciò significa che il cratere deve essere piuttosto giovane da una prospettiva geologica. Finora, non è stato possibile datare direttamente il cratere, ma le sue condizioni suggeriscono fortemente che si è formato dopo che il ghiaccio ha iniziato a coprire la Groenlandia, così più giovane di 3 milioni di anni e forse di recente 12.000 anni fa, verso la fine del ultima era glaciale. "
Il Voosen di Science riferisce che l'impatto sarebbe stato un evento globale piuttosto grande. Si ritiene che per creare il cratere, la meteora di ferro che ha colpito la Groenlandia avrebbe dovuto attraversare mezzo miglio e un miglio e avrebbe avuto la forza di una testata da 700 megaton. Un tale impatto si sarebbe sentito a centinaia di miglia di distanza, avrebbe riscaldato quella zona della Groenlandia e avrebbe potuto far piovere detriti rocciosi sul Nord America e in Europa.
Alcuni ricercatori ritengono che avrebbe potuto avere un impatto ancora più significativo. Circa 12.800 anni fa, verso la fine dell'ultima era glaciale, il mondo si stava costantemente riscaldando. Quindi, all'improvviso, il record paleoclimatico mostra che le temperature sono crollate alle norme dell'era glaciale per circa 1.000 anni, un periodo di raffreddamento chiamato Youngas Dryas che non ha una spiegazione precisa. Secondo una teoria, l'impatto di una cometa in Groenlandia avrebbe sciolto il ghiaccio e diluito la corrente oceanica che trasportava acqua calda attraverso l'Atlantico, causando un congelamento. Alcuni hanno persino suggerito che un simile evento avrebbe potuto portare a enormi incendi boschivi in Europa e Nord America, portando alla fine di megafauna come il mastodonte e le comunità umane che li hanno cacciati, che scompaiono anche dagli archivi di questi tempi.
"È un'idea molto speculativa, ma se questo dovesse rivelarsi [il collegamento], avrebbe avuto un impatto enorme sulla storia umana", dice Joseph MacGregor, un glaciologo della NASA a Brian Clark Howard presso National Geographic .
Ma questa è solo una possibilità. Infatti, Ludovic Ferriere del Museo di storia naturale di Vienna dice a Howard che non è convinto che il sito sia sicuramente un cratere da impatto e non una sorta di depressione naturale. Per essere convinto, vorrebbe vedere più sedimenti testati e, la prova definitiva, perforare il ghiacciaio spesso 0, 6 miglia per raccogliere campioni dal cratere stesso. Speriamo solo che sia un cratere e il ronzio del trapano non colpisca il nido di qualcosa di più sinistro in agguato sotto il ghiaccio.
