È abbastanza facile immaginare perché il botanico del XIX secolo William Jameson credesse che le fitte foreste della Valle Quijos dell'Ecuador dovessero essere prive di vita umana. Formando un corridoio naturale tra le Ande e il Rio delle Amazzoni, la foresta pluviale montana della valle presenta un paesaggio incontaminato caratterizzato da una persistente copertura nuvolosa di basso livello e un'abbondanza di muschio disteso su tronchi e rami di alberi.
Ma 300 anni prima dell'arrivo di Jameson, circa 35.000 Quijos indigeni vivevano nella valle, costruendo insediamenti agricoli, commerciando e mantenendo l'indipendenza dalla popolazione inca dominante della regione. Poi, nel 1580, queste popolazioni indigene svanirono, decimate dall'arrivo degli esploratori spagnoli e dallo stuolo di malattie e violenze che li accompagnavano. Il popolo Quijos ha lasciato dietro di sé poche prove della propria civiltà, aprendo la strada a Jameson e ai successivi arrivi per scartare la propria esistenza. Ora, grazie a un nuovo studio pubblicato su Nature Ecology and Evolution, la loro storia viene finalmente raccontata.
Alejandra Borunda del National Geographic riferisce che i ricercatori della Open University di Milton Keynes, in Inghilterra, hanno usato sedimenti accumulati del valore di 1.000 anni trovati sul fondo del lago Huilla per creare una linea temporale della popolazione dell'area e lo spopolamento.
Gli strati più antichi hanno rivelato il polline del mais e di altre colture coltivate nella regione, nonché tracce di carbone che suggeriscono ai gruppi indigeni di accendere fuochi per pulire i campi, cucinare e cuocere la ceramica, osserva Kiona N. Smith di Ars Technica . Non è chiaro quando il Quijos abbia sviluppato l'agricoltura per la prima volta, ma i reperti di sedimenti indicano che la valle fu abitata da gruppi pre-ispanici per più di 500 anni.
La fase successiva nella cronologia dei sedimenti segna l'arrivo degli europei, presentando un record geologico di catastrofe. Secondo lo studio, i colonizzatori spagnoli stabilirono la città di Baeza accanto all'insediamento Quijos di Hatunquijos nel 1559. Nel 1577, i gruppi indigeni erano caduti vittime della brutalità spagnola o si erano dispersi in tutta la regione, in fuga dai loro oppressori per lasciare solo 11.400 — giù da una popolazione di 1541 di 35.000 — concentrati intorno a Baeza.
Nello stesso periodo, i Quijos, devastati dalle malattie e dai lavori forzati, organizzarono una serie di rivolte contro gli spagnoli. L'elevato livello di carbone trovato nei nuclei di sedimenti risalente a circa il 1588 indica il risultato di queste ribellioni, che ha provocato la distruzione infuocata di due insediamenti vicini e l'abbandono della valle sia da parte degli spagnoli che dei nativi. A metà del 1800, tutto ciò che restava di Baeza erano tre capanne isolate.
Secondo Mary Halton della BBC News, un successivo aumento del polline di erba mostra la bonifica della valle della foresta dopo secoli di conflitti e di bonifica dei campi agricoli. Nel 1857, l'anno in cui Jameson esplorò l'area, non era stata ripopolata dagli umani, ma dalle molte specie animali e vegetali che abitavano la Valle di Quijos prima dell'arrivo dell'umanità circa 40.000 anni prima.
Jameson si sbagliava nella sua descrizione della maestosità incontaminata dei Quijos, che immaginava "fin dalla creazione, [era] rimasto non manipolato dalla razza umana." Il suo resoconto, tuttavia, offre prove convincenti per la presa della natura sulla terra monopolizzata dagli umani. Tuttavia, osserva lo studio, gli umani hanno rapidamente modificato di nuovo la valle, tornando nel 1800 con insediamenti agricoli e branchi di grandi animali al pascolo. Sebbene questi gruppi più piccoli abbiano avuto un'influenza minore sulla valle rispetto alle loro controparti pre-ispaniche, "anche l'impatto delle popolazioni umane basse determina cambiamenti nella composizione e nella struttura della vegetazione delle foreste pluviali", scrivono gli autori.
I risultati della Quijo Valley hanno molte implicazioni, alcune positive e altre no. La rivitalizzazione della regione dopo il XVI secolo suggerisce che le foreste sono in grado di riprendersi dai danni causati dall'uomo; la velocità e le dimensioni della scomparsa dei Quijos parlano delle conseguenze ecologiche a lungo termine inesplorate del contatto europeo.
