Quando i dinosauri caddero, emersero nuovi giganti. Dalle savane africane all'entroterra australiano, i mammiferi giganti che avrebbero dominato i loro discendenti moderni conquistarono rapidamente quasi tutti i continenti. Ma nell'oceano, le balene hanno impiegato il loro tempo sulla strada della grande massa, e quella lenta espansione potrebbe spiegare perché sono ancora le più grandi creature oggi.
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Questa è la conclusione di un nuovo studio dello Nicholas Pyenson dello Smithsonian e del Geerat Vermeij dell'Università della California, pubblicato il 5 luglio sulla rivista Biology Letters. Nel documento , Pyenson e Vermeij raccontano la crescita dei giganti oceanici negli ultimi 34 milioni di anni, illuminando i percorsi evolutivi marcatamente diversi che hanno preso rispetto alle loro controparti terrestri.
"È un argomento così ovvio: quando sono arrivate le balene giganti sulla scena?" Afferma Richard Norris, paleobiologo presso Scripps Institution of Oceanography che non è stato coinvolto nella ricerca. "Per la maggior parte di cui non è stato scritto molto." Forse era troppo ovvio: è facile supporre che le balene siano sempre state grandi, mentre in realtà le balene storicamente erano molto più piccole delle creature che conosciamo oggi.
Con un'estensione fino a 100 piedi e un peso fino a 200 tonnellate, l'animale più grande che abbia mai vissuto è uno con cui la maggior parte delle persone ha familiarità: la formidabile balena blu. Anche il resto del sottoordine delle balene (o mistiche) non è troppo malandato, e vanta alcuni dei più grandi animali del nostro pianeta. Ma le balene baleen non hanno iniziato a diventare così enormi fino a circa 5, 3 milioni di anni fa, al passaggio dal Miocene al Pliocene, secondo lo studio. Nel frattempo, il mammifero terrestre più grande di sempre - un parente del rinoceronte noto come paraceratherium - ha raggiunto la sua dimensione gigantesca 30 milioni di anni fa.
"Sta succedendo qualcosa di divertente con le balene che impedisce loro di accedere a corporature molto grandi fino a ieri fondamentalmente geologiche", afferma Pyenson, paleontologo vertebrato e curatore di mammiferi marini fossili presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian.
L'ispirazione per immergersi nell'ascesa dei giganti marini proveniva da una fonte relativamente ridotta. Nel 2012, Vermeij dell'Università della California, Davis ha dimostrato che gli antichi molluschi avevano generalmente sperimentato un costante aumento delle dimensioni del corpo con il passare del tempo geologico. La scoperta di Vermeij ha stimolato una discussione casuale con Pyenson (Vermeij faceva parte del comitato di tesi di Pyenson, e i due si erano tenuti in contatto) sul fatto che si sarebbero potute verificare tendenze simili all'interno di altri gruppi marini, il che si è trasformato in uno sforzo di gruppo per esplorare come le dimensioni del corpo si sono evolute in mare mammiferi.
Un operaio installa l'enorme teschio di balena blu noto come "Big Blue" dal soffitto dello Smithsonian National Museum of Natural History nel 1978. (Smithsonian Archives) Pyenson ha scavato nella collezione di mammiferi del museo e nei magazzini fuori sede dove il museo conserva i suoi fossili di balena più grandi nel tentativo di trovare il più grande di tutti. Ma sapeva che una semplice ricerca in letteratura, la tecnica comune di acquisizione dei dati in molti articoli, non sarebbe stata sufficiente per trovare il più grande dei grandi mammiferi. Quindi ha trovato ogni campione fisico e ha misurato i crani dei mammiferi (un proxy per le dimensioni del corpo dell'animale) con calibri.
La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che la fonte di cibo è un fattore chiave nella crescita di un consumatore. Eppure i giganti dell'oceano non sono i migliori predatori. Piuttosto, si nutrono di enormi quantità di piccoli animali come il krill, e la quantità di krill disponibile dipende dalla produttività dell'oceano. Le balene hanno adattato le tecniche di foraggiamento dell'alimentazione del filtro molto efficienti già dall'oligocene, un periodo che va da 33, 9 a 23 milioni di anni fa.
"Questo mi dice qualcosa", dice Jeremy Goldbogen, un ecologo balena dell'Università di Stanford che non era coinvolto nella ricerca. “È successo qualcosa di recente nell'oceano che forse ha fornito loro più cibo o diversi tipi di risorse alimentari. Il prossimo passo sarà guardare dove Pyenson mostra questo picco nel gigantismo per vedere cosa sta succedendo. "
Pyenson e Vermeij ipotizzano che il gigantismo marino sia stato accelerato a causa di un oceano particolarmente produttivo durante l'inizio del Pleistocene, circa 2, 5 milioni di anni fa. Le calotte glaciali giganti hanno macinato la terra in frammenti ricchi di nutrienti che si sono fatti strada nel mare, potenzialmente aiutando le balene a guadagnare massa. Tuttavia la ricerca di Norris sulla produttività oceanica indica oceani relativamente produttivi anche prima di quando emersero balene giganti. Quindi perché si sono accumulati così tardi?
Forse, dice Norris, non si trattava solo della produttività globale degli oceani, ma della distribuzione di tale produttività. Se le fonti alimentari fossero distanti, aiuterebbe a essere vaste: una grande dimensione corporea non solo ti aiuta a spingere l'acqua in modo più efficace, ma aumenta anche la conservazione degli alimenti per l'energia. "Mi colpisce che se sei una balena davvero grande, sei grande perché devi guidare una lunga distanza tra le fonti di cibo", dice. Pertanto, "forse quell'oceano più moderno e produttivo è anche un oceano più irregolare".
Studiare il ruolo dei giganti marini è più che soddisfare una curiosità infantile sul perché le cose diventano grandi. Dal punto di vista dell'ecosistema, le cose importanti contano: nonostante la loro relativamente bassa abbondanza, i grandi animali come balene, elefanti, leoni e squali hanno un'influenza sproporzionata sul loro ambiente. (Gli elefanti, ad esempio, fertilizzano alberi importanti e disperdono i loro semi semplicemente facendo la cacca.)
Man mano che i cambiamenti climatici, i grandi mammiferi marini possono essere influenzati negativamente, costringendoli a spostarsi in diverse aree di alimentazione o addirittura a spingerli verso l'estinzione. Senza questi pilastri, gli ecosistemi diventano pericolosamente sbilanciati. "Stiamo ancora lottando per capire cosa significhi storicamente e andare avanti nel futuro", afferma Pyenson. "Studiare la storia di grandi cose in diversi contesti climatici - sarà davvero importante."
(Nota del redattore: Danielle Hall è una scrittrice dell'Ocean Portal, parte del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian.)
