A Vincent van Gogh non piaceva essere fotografato. Pensava che il medium “mancasse di vita” e preferiva preservare la sua somiglianza attraverso autoritratti dipinti. Gli esperti conoscevano solo due ritratti fotografici dell'artista e, a quanto pare, Van Gogh potrebbe essere stato anche più timido di quanto si pensasse. Secondo il Mark Brown del Guardian, il Van Gogh Museum di Amsterdam ha annunciato che una delle fotografie a lungo ritenute di Van Gogh è probabilmente un'immagine del fratello minore Theo.
La foto cattura un adolescente con gli occhi chiari e i capelli chiari e vorticosi, la bocca serrata in una linea cupa. Nel 1957, il ricercatore belga Mark Edo Tralbaut presentò pubblicamente la fotografia in una mostra e identificò il ragazzo come un tredicenne van Gogh. L'attribuzione è stata, per molti anni, accettata senza dubbio. Secondo il museo, la foto "ha fatto il giro del mondo e presenta innumerevoli biografie" come ritratto dell'artista da giovane.
Ma i dubbi sull'immagine hanno iniziato a turbinare nel 2014, dopo che un programma televisivo olandese ha confrontato la foto con l'altra immagine conosciuta di van Gogh, che è stata scattata in uno studio a L'Aia quando l'artista aveva 19 anni. Nina Siegal del New York Times riferisce che lo show televisivo ha usato le "tecnologie di imaging sperimentale" per trasformare la foto del ragazzo più giovane in età avanzata e ha scoperto che le due fotografie non corrispondevano, un possibile indizio del fatto che rappresentavano due diversi adolescenti.
Alla luce di questa rivelazione, il Museo Van Gogh ha deciso di esaminare la questione e ha concluso che il diciannovenne era sicuramente Van Gogh. Allo stesso tempo, lo scrittore Yves Vasseur scoprì indipendentemente che Balduin Schwarz, il fotografo che scattò l'immagine del bambino più piccolo, aveva trasferito il suo studio a Bruxelles solo nel 1870. A quel punto, Van Gogh aveva 17 anni e viveva a L'Aia.
"Mi sono reso conto che Vincent avrebbe avuto molto più di 13 anni in quel momento", dice Vasseur, "e mi chiedevo se fosse possibile che fosse lui nella fotografia."
Ma se il ragazzo nella fotografia non era Van Gogh, chi era? I ricercatori hanno immediatamente focalizzato la loro attenzione su Theo. I fratelli van Gogh avevano un aspetto simile, ma Theo aveva una corporatura più snella, con lineamenti delicati e occhi azzurri distintivi.
"Il colore chiaro degli occhi di Theo è particolarmente evidente nelle sue fotografie conosciute, e questo può essere visto anche nel ritratto di Schwarz", spiega Teio Meedendorp, ricercatore senior presso il Van Gogh Museum. "Questa era un'altra indicazione che la persona nel ritratto è probabilmente Theo."
C'erano anche altri indizi. Nel 1873, tre anni dopo che Schwarz trasferì il suo studio, Theo si trasferì a Bruxelles per lavorare per la filiale belga di un commerciante d'arte internazionale. Le lettere indicano che nel febbraio di quell'anno, si è fatto fotografare un ritratto. All'epoca aveva 15 anni.
Per rafforzare i loro sospetti sulla vera identità del ragazzo nell'immagine, gli esperti del museo hanno commissionato a Zeno Geradts, professore di scienza dei dati forensi all'Università di Amsterdam, di esaminare tutte le foto conosciute di Vincent e Theo. A sua volta Geradts si consultò con altri due specialisti forensi, i quali conclusero tutti che Theo era effettivamente il soggetto della fotografia di Schwarz.
Le nuove scoperte si aggiungono solo all'elusività di Vincent van Gogh, una figura brillante ma tragica che continua a confondere critici e studiosi. Ma con la riveduta identificazione della fotografia, "ci siamo liberati di un'illusione", afferma Axel Rüger, direttore del Van Gogh Museum, "ottenendo un ritratto di Theo".
