Nel 2014, un team di archeologi ha scoperto i resti affondati di una nave portoghese di 500 anni al largo della costa dell'Oman. Hanno estratto migliaia di artefatti dal relitto, tra cui un misterioso oggetto rotondo che sembrava essere stato impresso con lo stemma reale portoghese. Ora, con l'aiuto della tecnologia di scansione 3D, secondo Rebecca Morelle della BBC, i ricercatori dell'Università di Warwick in Inghilterra hanno identificato l'oggetto come un astrolabio, uno strumento di navigazione raro e altamente sofisticato.
Quando gli scienziati marini, guidati da David L. Mearns e dalla sua compagnia Bluewater Discoveries Ltd., scoprirono il manufatto, sospettarono che fosse stato usato per la navigazione. Ma non potevano esserne sicuri fino a quando l'analisi di scansione e l'imaging 3D rivelarono una serie di linee, non più visibili ad occhio nudo, incise sull'oggetto. Queste linee, ognuna separata da cinque gradi, rivelavano che il disco era davvero un astrolabio, o più precisamente, un astrolabio da marinaio.
Fu trovato tra i rottami dell'Esmeralda, una nave sfortunata che faceva parte di una flotta di 20 navi comandate da Vasco da Gama. Nel 1498, questo lodatissimo esploratore portoghese scoprì una rotta diretta dall'Europa all'India. All'epoca, l'unico altro passaggio conosciuto in India era controllato dai sovrani arabi, spiega Sarah Gibbens del National Geographic .
Tra il 1502 e il 1503 da Gama fece un secondo viaggio in India e, secondo Colin Dwyer dell'NPR, lasciò diverse navi per pattugliare le acque al largo della costa dell'Oman. L' Esmeralda, che è precipitato nell'Oceano Indiano durante una violenta tempesta, non è mai tornato a casa. Sulla base della data di partenza della spedizione e di un emblema trovato impresso sul dispositivo, i ricercatori hanno stimato che l'astrolabio risale tra il 1495 e il 1500.
Un comunicato stampa dell'Università di Warwick afferma che l'astrolabio dell'Oman è il "primo strumento di navigazione marittima conosciuto" ancora da scoprire. Ma come Catherine Eagleton, Associate Director of Curatorial Affairs presso il National Museum of American History di Smithsonian, avverte: "la precisione della terminologia è fondamentale qui".
Innanzitutto, contrariamente ad alcune notizie dei media, non è l'astrolabio più antico che si possa trovare. Nel tempo, il termine "astrolabio" è stato usato per riferirsi a una serie di strumenti diversi, spiega Eagleton. Il più comune era l'astrolabio planisferico, che era "effettivamente una mappa del cielo che mostrava le posizioni del sole e delle stelle, utilizzata per i calcoli astronomici e per le osservazioni", dice Eagleton a Smithsonian.com. Non è chiaro quando è emersa questa tecnologia, ma sembra che esistesse almeno nell'era romana; nel II secolo d.C., il matematico romano Claudio Tolomeo scrisse di un dispositivo che ricorda un astrolabio planisferico.
Gli astrolabi di Mariner entrarono in uso molto più tardi, alla fine del XV secolo. Erano molto più semplici, spiega Eagleton. Il dispositivo misura l'angolo sopra l'orizzonte o l'altitudine del sole o di una stella. "[T] è essenziale nel calcolo della latitudine, che è necessario durante la navigazione in mare", afferma.
La scoperta dell'Oman è eccezionalmente antica per l'astrolabio di un marinaio. "È certamente uno dei primi esempi di questo particolare strumento di navigazione marina", afferma Eagleton. Anche così, è improbabile che sia il primo strumento di navigazione marittima. Come dice Eagleton: "Greci e Romani stavano navigando nel Mediterraneo e la gente stava navigando lungo la costa dell'Africa orientale ... 2000 anni fa. Devono averlo fatto con qualcosa. ”
Ad esempio, Eagleton cita il peso del suono, un pezzo di piombo a forma di campana che è stato lasciato cadere nel mare per determinare la profondità dell'acqua e estrarre sedimenti dal fondo del mare. I pesi sonori aiutarono i marinai a garantire che non si sarebbero arenati e, sulla base dei campioni che erano stati portati dal fondo del mare, consentirono ai navigatori di determinare dove fossero situati. "[I pesi sonori] sono stati usati almeno dal 6 ° secolo aC", ha detto Eagleton.
Il manufatto dell'Oman è il primo astrolabio del marinaio noto? Può essere. "Ce n'è un altro [probabilmente] nella stessa data", afferma Eagleton. “Ma è difficile capire se sono cinque anni in un modo o nell'altro. La datazione di oggetti metallici è davvero difficile in generale. Soprattutto se sono stati sott'acqua, si corrosero e, come questo, non puoi leggere i dettagli molto facilmente. ”
Ma a parte le specificità della sua data, l'astrolabio dell'Oman è un affascinante reperto archeologico. La sua scoperta conferma i resoconti storici sull'emergere dell'astrolabio del marinaio. Secondo un inventario di astrolabi noti pubblicato sul Journal of Maritime Archaeology, lo storico portoghese João de Barros fa riferimento all'uso da parte di Gama di un astrolabio di legno durante la sua spedizione del 1497 a Sant'Elena, descrivendo il dispositivo come una nuova tecnologia. Il manufatto dell'Oman suggerisce che l'esploratore e il suo equipaggio stavano effettivamente usando gli astrolabi alla fine del XV o all'inizio del XVI secolo.
Altrettanto significativo è il fatto che l'astrolabio dell'Oman fu scoperto in mezzo al relitto di una nave identificabile, circondato da altri manufatti che furono sommersi quando la nave cadde a terra. "[T] più di questi strumenti abbiamo di contesti noti come i relitti di navi, meglio possiamo capire le pratiche di navigazione in questo periodo in cui gli europei esploravano l'Oceano Indiano", afferma Eagleton. "La cosa interessante di questo strumento non è solo la data in cui è stato realizzato, ma il contesto archeologico sottomarino in cui è stato trovato."
Nota dell'editore 26 ottobre 2017: a causa di un errore di modifica, una versione precedente di questo articolo affermava erroneamente che Vasco da Gama viaggiò tra l'Europa e l'India nel 1948; Era nel 1498.
