Dopo diversi decenni di declino, i grandi squali bianchi nel Nord Atlantico sono finalmente in aumento. Questa è un'ottima notizia per la salute dell'ecosistema, anche se fa impazzire i frequentatori della spiaggia. Ma gli scienziati sanno ancora poco sui modelli migratori dei giovani squali, che è una sfida per gli ambientalisti. Ora, un gruppo di ricercatori pensa di aver individuato un "vivaio" di squali, il primo trovato nel Nord Atlantico.
Il gruppo di ricerca multidisciplinare Ocearch guidato da Chris Fischer, ex conduttore della serie TV Shark Wranglers, ha condotto 26 spedizioni alla ricerca e etichettatura di grandi squali bianchi. Nelle ultime due settimane il team ha trovato e taggato almeno nove grandi cuccioli bianchi vicino a Montauk, Long Island.
"[Questo è] sicuramente il vivaio, probabilmente il luogo di nascita", Fischer dice a Jeff Glor alla CBS questa mattina. "Probabilmente la scoperta significativa più importante che abbiamo mai fatto sull'oceano."
Gli scienziati ritengono che i giovani grandi bianchi trascorrano i loro primi 20 anni in questa regione. Sebbene l'area possa anche essere il terreno di parto per gli squali, questo non è ancora confermato.
La scorsa primavera, il ritorno di uno squalo femmina etichettato, soprannominato Mary Lee, dopo la madre di Fischer, nelle acque di New York ha fatto capire agli scienziati che l'area potrebbe essere importante, riferisce Story Hinckley al Christian Science Monitor .
"La strategia all'epoca era quella di ottenere un tag su grandi animali maturi, e quando ne ottieni uno su una grande femmina, 18 mesi dopo, dovrebbe condurti al santo graal della ricerca, il sito di nascita", ha detto Fischer alla CBS .
I grandi bianchi possono avere tra due e dieci cuccioli in una cucciolata. E sebbene i ricercatori non abbiano visto un grande bianco effettivamente dare alla luce, il numero di squali giovanili nell'area indica che il sito di parto è probabilmente molto vicino.
Quando i ricercatori individuano un grande bianco, usano chum e un sigillo falso per attirare e condurre su una piattaforma idraulica attaccata alla loro nave da ricerca di 126 piedi, secondo Sarah Emerson di Motherboard . La piattaforma solleva lo squalo fuori dall'acqua e - in un trapano di 10 minuti che ricorda un pit stop NASCAR - una squadra pesa e misura lo squalo, preleva un campione di sangue e una biopsia muscolare, cerca parassiti e usa un trapano elettrico per praticare un foro nella pinna dorsale dell'animale per fissare un dispositivo di localizzazione. I ricercatori affermano che il processo non danneggia in alcun modo l'animale.
Ogni volta che la pinna dorsale dello squalo rompe la superficie dell'oceano, indica la sua posizione, che Ocearch traccia. Il pubblico può anche seguire i movimenti di dozzine di squali taggati dal 2013 con il Shark Tracker live dell'organizzazione.
I cuccioli appena taggati includono animali di nome Hampton, Montauk e Gratitudine. "Negli ultimi anni abbiamo imparato molto sugli squali adulti, ma i cuccioli sono ancora un mistero completo", afferma Tobey Curtis, capo scienziato e direttore della pesca della NOAA Fisheries in un comunicato stampa. "L'etichettatura di questi piccoli squali bianchi ci aiuterà a capire meglio quanto siano essenziali le acque di Long Island per la loro sopravvivenza."
Secondo Samantha Schmidt al The New York Times, gli esperti ritengono che le madri di squali scelgano l'area intorno a Montauk, parte del New York Bight, perché le acque poco profonde forniscono molte prede. Le baie della zona possono anche offrire ai giovani squali, solo 70-80 libbre, protezione da altri squali e grandi bianchi adulti, che possono pesare fino a 2.400 libbre. Come il primo vivaio di squali trovato nel Nord Atlantico, il sito si unisce a un elenco esclusivo di altri allevamenti tra cui l'Australia orientale e il Sudafrica, riferisce.
Ora, dice Emerson, i ricercatori sono interessati a sapere se i cuccioli taggati sono imparentati con uno qualsiasi degli squali adulti che hanno taggato vicino a Cape Cod. Ciò indicherebbe che gli squali si accoppiano a nord prima di dare alla luce vicino a Montauk.
