I ricercatori nello Utah hanno scoperto uno dei fossili di pterosauro più dettagliati - alias pterodattilo - trovati fino ad oggi, una scoperta che ci dice che i primi vertebrati conosciuti da portare in cielo erano più diversi e diffusi di quanto si pensasse in precedenza.
Mentre i dinosauri governavano la terra, i pterosauri governavano i cieli durante il tardo Triassico e il Giurassico. A differenza dei dinosauri, le cui ossa pesanti formano fossili piuttosto buoni, non sappiamo molto della prima evoluzione degli pterosauri. Le loro ossa sottili venivano facilmente polverizzate, nel senso che abbiamo frammenti di soli 30 pterosauri risalenti al Triassico, circa 220 milioni di anni fa.
La nuova scoperta proviene da una formazione rocciosa su terra pubblica nello Utah nord-orientale nota come cava dei santi e dei peccatori. Centinaia di milioni di anni fa, si ritiene che l'area sia un'oasi in un enorme deserto coperto di dune, che attira animali da tutto il luogo durante la siccità. Alcuni di questi visitatori furono preservati come fossili dopo essere morti per mano dei predatori o rimanere bloccati nel fango mentre l'acqua si asciugava.
Secondo un comunicato stampa, l'area è così piena zeppa di migliaia di ossa di ossa triassiche che i ricercatori non le strappano dalla roccia una alla volta. Invece, rimuovono grossi pezzi di roccia e li riportano nel loro laboratorio alla Brigham Young University di Provo, nello Utah, dove rimuovono minuziosamente i fossili dalla pietra.
Questo è ciò che i paleontologi stavano facendo quando hanno scoperto la nuova specie di pterosauro, Caelestiventus (vento celeste) hanseni. Dopo aver scalpellato cinque fossili di coccodrillo da una lastra, si resero conto di aver trovato qualcosa di raro nella roccia vecchia tra 200 e 210 milioni di anni. Hanno trovato parte della faccia del piccolo pterosauro, il tetto completo del cranio, la mascella inferiore completa e parte di un'ala, che descrivono nel giornale Nature Ecology & Evolution.
"In questo sito abbiamo estratto 18.000 ossa da un'area delle dimensioni di un salotto di buone dimensioni", dice Brooks Britt, autore principale dello studio, a Mary Halton alla BBC. "E c'è solo un pterosauro."
La quantità di materiale non ha precedenti. Nella maggior parte dei casi, i ricercatori trovano solo fossili minuscoli o frammentari di pterosauri, come un osso o vertebre. Ma il nuovo esemplare probabilmente è morto nella sabbia morbida o nei sedimenti che si sono induriti nella roccia, mantenendo intatto il campione. “La maggior parte dei [fossili di pterosauro] sono fortemente distorti; letteralmente come roadkill ", dice Britt a Halton. "Le ossa sono così delicate, non puoi portarle completamente fuori dalla roccia perché cadono a pezzi."
I ricercatori non hanno scavato completamente i pezzetti di pterosauro, lasciandoli invece incassati nell'arenaria, ottenendo immagini 3D delle ossa con una TAC, che hanno usato per creare modelli dei fossili. Le scansioni rivelano alcune informazioni interessanti sulla bestia volante. La BBC riferisce che il fossile proviene da un giovane con un'apertura alare di circa un metro e mezzo, probabilmente il più grande pterosauro dell'epoca (in tempi successivi, gli pterosauri si evolverebbero per raggiungere le dimensioni di piccoli aeroplani). L'animale aveva 112 denti e le dimensioni e la forma del suo cervello indicano che poteva vedere bene anche se il suo olfatto era scarso.
Gemma Tarlach at Discover riporta anche che una cresta ossea sulla sua mascella inferiore suggerisce che l'animale avesse anche una sacca simile a un pellicano, usata per fare vocalizzazioni o per trasportare prede. Si ritiene che l'animale probabilmente si sia attaccato al pozzo d'acqua, facendo scattare qualsiasi creatura più piccola che si fermava per dissetarsi.
Ma è l'habitat in cui viveva l'animale che è più eccitante per i paleontologi. Marlowe Hood ad Agence France Press riporta che gli altri esemplari di pterosauri risalenti al Triassico provengono tutti da quelle che erano le zone costiere della Groenlandia e dell'Europa. Il fatto che il nuovo esemplare sia stato trovato in quello che era un vasto deserto suggerisce che gli pterosauri si stavano evolvendo prima di quanto si pensasse in precedenza e si trasferirono in nicchie ecologiche specializzate. Il prossimo più antico pterosauro del deserto non appare nei reperti fossili per 65 milioni di anni.
Secondo il comunicato stampa, il fossile sembra anche essere collegato a un'altra specie trovata in Gran Bretagna chiamata Dimorphodon macronyx. Quelle ossa frammentarie risalgono al periodo giurassico, il che significa che la linea di Caelestiventus hanseni è stata in grado di resistere all'evento di estinzione di massa triassico-giurassica quando un numero enorme di specie si estinse. Si scopre che il pterosauro simile a un pellicano era un raro sopravvissuto genetico, ama solo le sue delicate ossa.
